To Adventists living in the 21st century, it may seem that Christian education has been central to their church from its inception. That, however, is far from the truth. Formal education, in fact, was the last major institutional development within the denomination. The establishment of a rigorous publishing program in 1849, a centralized church organization in 1863, and a health-care outreach in 1866 had all preceded it. By way of contrast, the Adventist Church established its first school in 1872 (28 years after the Millerite disappointment) and did not have a widespread elementary system until nearly 1900.
The first time Take 6 performed at Carnegie Hall, Alvin Chea was pushed up to the front to speak on behalf of the group. He wasn’t flustered, nor did he fumble with his words. Instead, he stood tall under the famed domed ceiling and gazed out confidently at the expectant crowd. “Everything I’d done in my life had prepared me for this moment. It was as if I’d already seen this all before,” Alvin reflected.
Alvin attended San Francisco Junior Academy (SFJA) from second to ninth grade, and it was there that his academic and spiritual foundation was laid. “The very fiber of who I am was formed from my educational background in Adventist education.” He spoke first about the rich cultural heritage at SFJA—“It was practically like the United Nations there!”—that shaped his own worldview and perspective on culture, race, and faith. To share meals and play at recess and do homework with people from all backgrounds and colors, he observed, was incredibly impactful to him as a young boy.
And all those students and teachers came together as a family, Alvin recounted. “We leaned on each other—on our friends and their parents, on our churches. We were part of a larger community that was holding us up.” Those relationships became a key part of his growth and maturity. During his academy and college years, there were plenty of opportunities for Alvin to make poor choices or stray from his path. “But I had three churches praying for me!” Alvin threw up his hands. “I didn’t want to go back and tell all of them that I’d messed up! I knew I was there because of the tears and love and support of so many people. I wasn’t off floating somewhere by myself; I was connected to a community, and I had a responsibility to that community.”
The community extended into his local church family but also to the greater network of the Seventh-day Adventist Church. I was amazed by the number of producers, entertainers, and artists that Alvin listed off in the professional music industry who belong to our church. “We call each other ‘Sevens,’” Alvin revealed. “There is definitely a legacy that comes not only from our culture and race but also from our spiritual and educational culture that’s tied into Adventism.”
Alvin blossomed in the safe and loving environment of SFJA, Mountain View Academy, and Monterey Bay Academy. He named a number of teachers—Mrs. Page, Mr. Ferguson, Mrs. Sample—who pushed and cajoled, prodded and encouraged all through his education. “They inspired me, they protected me, they prayed over me.” Beyond math and science and reading, they taught Alvin and the other students profound life lessons that have stayed with him to this day—about parenting, about loss, about pursuing excellence. “The safe haven that those teachers created provided a place for us to fall on our faces—and then get back up. We developed confidence and found our voices in that space.”
The schools, he conceded, didn’t have fancy buildings or all the bells and whistles. “In fact,” he chortled at the memory, “we all learned how to type in this shack. We literally called it The Typing Shack. All we had were these old-school, manual typewriters—you know…” he mimed tapping on keys and snapping the carriage back. “But that didn’t stop the teacher. We all came out of that school typing like fiends.”
SFJA also held oratorical contests. Mrs. Page, the eighth-grade teacher, drilled them on the art of elocution. “She’d holler, ‘Knock off those umms!’ or ‘Don’t speak in that monotone!’ or ‘Project to the back of the hall!’” He learned when to pause for effect and when to walk away from the podium to make a strong point. “That exposure,” Alvin stressed, “was priceless.”
The members of Take 6, the renowned acapella sextet for which Alvin sings bass, began singing together at Oakwood College as just one of the many vocal ensembles on campus. With two voices more than the traditional quartet, the group was able to weave incredibly intricate harmonies that they have since become famous for. During Alvin’s sophomore year, they decided to give it a shot professionally and put on a showcase at a local bookstore in Nashville, Tennessee. They invited a number of Christian labels to attend and were sorely disappointed when not one showed up. Unbeknownst to them, however, there were scouts from MCA, RCA, and Warner Bros in the crowd—and 48 hours later, they’d signed their first contract. “We thought we were aiming pretty high, but God had even bigger plans for us.”
They’ve sung together now for 38 years (“Covid managed to stop us for six months—that’s the longest I’ve been apart from these guys in my entire life!”) and have toured 65 countries together. Take 6 is the most awarded acapella group in musical history, with 10 Grammy Awards, 10 Dove Awards, 2 NAACP Image Awards, and more to their name. They have sung alongside Stevie Wonder, Bebe and Cece Winans, Whitney Houston, Manhattan Transfer, Ray Charles, and scores of other well-known names. Alvin walked me into his family room to see the beautifully framed pictures of Take 6 posing with each of the five presidents for whom they have performed.
In addition to still singing with the group, Alvin does voiceover work and studio sessions in Los Angeles. I could not stop laughing as he rattled off commercial after commercial in that silky smooth, deep bass. His work is quite varied, but chances are, if you have small children (“The snack that smiles back—Goldfish”) or have eaten at Chili’s (“Baby back, baby back ribs”) or have purchased a Hyundai (Tucson 2023), you’ve heard Alvin. He also sings for film and television soundtracks, as well as voicing an array of podcasts, documentaries, audio books, and magazines.
Decades after those oratorical drills in Mrs. Page’s classroom, he stood in Carnegie Hall to speak. It was the culmination of years of education, of preparation, of Scripture reading and special music and closing prayers. “All of that training—it goes someplace, you know? It sinks in. So when you’re called upon, when you’re called up front, you just do it.”
“But truly,” Alvin insisted. “Everything that I have been blessed to do in my life, I can look back on Adventist education and say that it all originated from there.”
Para un momento como este
Por Aimee Leukert
Para los adventistas que viven en el siglo XXI puede parecer que la educación cristiana ha sido fundamental para su iglesia desde sus inicios. Eso, sin embargo, está lejos de la verdad. La educación formal, de hecho, fue el último gran desarrollo institucional dentro de la denominación. El establecimiento de un riguroso programa de publicaciones en 1849, una organización eclesiástica centralizada en 1863 y una campaña de atención médica en 1866 lo habían precedido. A modo de contraste, la Iglesia Adventista estableció su primera escuela en 1872 (28 años después del chasco millerita) y no tuvo un sistema de educación primaria generalizado hasta casi 1900.
La primera vez que Take 6 tocó en el Carnegie Hall, Alvin Chea fue empujado al frente para hablar en nombre del grupo. No estaba nervioso, ni vaciló con sus palabras. En cambio, se mantuvo erguido bajo el famoso techo abovedado y miró con confianza a la multitud expectante. «Todo lo que había hecho en mi vida me había preparado para ese momento. Era como si ya hubiese visto todo eso antes», reflexionó Alvin.
Alvin asistió a San Francisco Junior Academy (SFJA) de segundo a noveno grado y fue allí donde se sentaron sus bases académicas y espirituales. «La fibra misma de lo que soy se formó a partir de mi formación académica en la educación adventista». Primero habló sobre el rico patrimonio cultural de la SFJA: «¡Era prácticamente como las Naciones Unidas!» Eso moldeó su visión del mundo y su perspectiva sobre la cultura, la raza y la fe. Compartir comidas y jugar en el recreo y hacer la tarea con personas de todos los orígenes y colores, observó, fue increíblemente impactante para él cuando era niño.
Y todos esos estudiantes y maestros se unieron como una familia, relató Alvin. «Nos apoyamos los unos en los otros, en nuestros amigos y sus padres, en nuestras iglesias. Éramos parte de una comunidad más grande que nos estaba apoyando». Esas relaciones se convirtieron en una parte clave de su crecimiento y madurez. Durante sus años de academia y college, hubo muchas oportunidades para que Alvin tomase malas decisiones o se desviase de su camino. «¡Pero yo tenía tres iglesias orando por mí!» Alvin alzó las manos. «¡No quería volver y decirles a todos que me había descarriado! Supe que estaba ahí por las lágrimas, el amor y el apoyo de muchas personas. No estaba flotando en algún lugar solo; estaba conectado con una comunidad y tenía una responsabilidad con esa comunidad».
La comunidad se extendió a su familia de iglesia, pero también a la red más amplia de la Iglesia Adventista del Séptimo Día. Me sorprendió la cantidad de productores, animadores y artistas que Alvin enumeró en la industria de la música profesional que pertenecen a nuestra iglesia. «Nos llamamos el uno al otro “Sietes”», reveló Alvin. «Definitivamente hay un legado que proviene no solo de nuestra cultura y raza, sino también de nuestra cultura espiritual y educativa que está ligada al adventismo».
Alvin floreció en el ambiente seguro y amoroso de SFJA, Mountain View Academy y Monterey Bay Academy. Nombró a varios maestros —la Sra. Page, el Sr. Ferguson, la Sra. Sample— que lo animaron y lo estimularon, lo presionaron y lo persuadieron a lo largo de su educación. «Me inspiraron, me protegieron, oraron por mí». Más allá de las matemáticas, la ciencia y la lectura, le enseñaron a Alvin y a los otros estudiantes profundas lecciones de vida que lo han acompañado hasta el día de hoy: sobre la crianza de los hijos, sobre la pérdida, sobre la búsqueda de la excelencia. «El refugio seguro que crearon esos maestros nos proporcionó un lugar para que cayésemos de bruces y volviésemos después a levantarnos. Desarrollamos confianza y encontramos nuestra voz en ese espacio».
Las escuelas, reconoció, no tenían edificios lujosos ni todas las campanas y silbatos. «De hecho», soltó una carcajada al recordarlo, «todos aprendimos a escribir en esa choza. Literalmente la llamamos The Typing Shack. Todo lo que teníamos eran esas máquinas de escribir manuales de la vieja escuela, ya sabes...» Hizo la mímica de golpear las teclas y hacer retroceder el carruaje. «Pero eso no detuvo a la maestra. Todos salimos de esa escuela mecanografiando como maniáticos».
SFJA también organizó concursos de oratoria. La señora Page, la maestra de octavo grado, les enseñó el arte de la elocución. «Ella gritaba: “Deja esos umms!’ o “¡No hables en ese tono monótono!” o “¡Proyecta al fondo de la sala!”». Aprendió cuándo hacer una pausa para lograr un efecto y cuándo alejarse del podio para hacer un punto firme. «Esa exposición», enfatizó Alvin, «no tuvo precio».
Los miembros de Take 6, el renombrado sexteto a capela para el que Alvin canta el bajo, comenzaron a cantar juntos en Oakwood College como uno de los muchos conjuntos vocales en el campus. Con dos voces más que el cuarteto tradicional, el grupo fue capaz de tejer armonías increíblemente intrincadas por las que desde entonces se han hecho famosos. Durante el segundo año de Alvin, decidieron intentarlo profesionalmente y montar un show en una librería en Nashville, Tennessee. Invitaron a varias discográficas cristianas a asistir y se sintieron muy decepcionados cuando no se presentó ninguna. Sin embargo, sin que ellos lo supiesen, había cazatalentos de MCA, RCA y Warner Bros entre la multitud, y 48 horas después, habían firmado su primer contrato. «Pensábamos que estábamos apuntando muy alto, pero Dios tenía planes aún más grandes para nosotros».
Han cantado juntos durante 38 años («Covid logró detenernos durante seis meses, ¡esa es la mayor cantidad de tiempo que he estado separado de esos tipos en toda mi vida!») y han realizado giras por 65 países. Take 6 es el grupo a capela más premiado en la historia de la música, con 10 premios Grammy, 10 premios Dove, 2 premios NAACP Image y más a su nombre. Han cantado junto a Stevie Wonder, Bebe y Cece Winans, Whitney Houston, Manhattan Transfer, Ray Charles y muchos otros nombres conocidos. Alvin me acompañó a su sala de estar para ver las fotos bellamente enmarcadas de Take 6 posando con cada uno de los cinco presidentes para los que han actuado.
Además de seguir cantando con el grupo, Alvin hace trabajos de doblaje y sesiones de estudio en Los Angeles. No podía dejar de reír mientras recitaba comercial tras comercial con ese bajo profundo y suave como la seda. Su trabajo es bastante variado, pero lo más probable es que, si tienes niños pequeños («El bocadillo que devuelve las sonrisas: Goldfish») o hayas comido en Chili’s («Baby back, baby back ribs») o hayas comprado un Hyundai (Tucson 2023), hayas escuchado a Alvin. También canta para bandas sonoras de cine y televisión, además de prestar su voz a una serie de podcasts, documentales, audiolibros y revistas.
Décadas después de esos ejercicios de oratoria en el aula de la señora Page, estuvo de pie en el Carnegie Hall para hablar. Fue la culminación de años de educación, de preparación, de lectura de las Escrituras y de música especial y oraciones finales. «Todo ese entrenamiento va a algún lugar, ¿sabes? Se internaliza. Así que cuando te llaman, cuando te llaman al frente, simplemente lo haces».
«Pero de verdad», insistió Alvin. «Todo lo que he sido bendecido para hacer en mi vida, puedo reflexionar en la educación adventista y decir que todo se originó de ahí».
