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It was welcome and exciting news: On Oct. 1, La Sierra University received notice of its fourth Title V grant from the U.S. Department of Education, this one for $3 million. The funds will be used to support the university’s rollout of new sustainability programs, with a particular focus on serving marginalized students. In the near term, it will help underwrite startup activities for some of the first classes next spring and a full program next fall in a Bachelor of Arts in sustainability and society degree.
It’s the latest in a string of developments occurring over the past two years related to the university’s segue into the sustainability field, a market that is rapidly expanding and in need of qualified workers. Toward moving the university into this arena, La Sierra in 2022 began developing a sustainability park, complete with an off-grid experimental geodesic dome and greenhouse. La Sierra also purchased two environmentally controlled and technologically outfitted shipping containers for Controlled Environment Agriculture (CEA), developed by Freight Farms urban farming company.
In coordination with the park development, the university in May approved the design of three new degrees related to sustainability and urban agriculture and opened the programs for future enrollment. Operating under the Sustainability Studies Program Pathways, two Bachelor of Science degrees in urban plant agriculture and sustainable agriculture entrepreneurship and the Bachelor of Arts in sustainability and society were created with a mission that correlates with the United Nations Sustainable Development Goals focusing on environmental justice, critical-thinking skills, and sustainable solutions for local and global communities. Program goals include “creating graduates who are prepared to solve real-world problems in the industries of agriculture, food science, global studies, agricultural entrepreneurship, and sustainability science,” according to an academic bulletin summary.
For La Sierra University, the new programming, with its environmental, societal, and science-focused research and career opportunities, falls in line with a directive of a higher nature: God’s commission to humanity to function as stewards of His created world and to pursue justice for earth’s peoples.
The program expansion “blends so well with our mission to be stewards of the gifts God has given us and to function as an instrument of justice and service to others, while pragmatically meeting the needs of employers and of students in establishing career pathways,” said April Summitt, La Sierra’s provost and acting president. Summitt, an author of several books who holds a doctorate in U.S-Middle East relations, is also a scholar on the histories of rivers and water access. She has presented internationally on these topics and fielded interviews by national media. In 2013 the University Press of Colorado published her book Contested Waters: An Environmental History of the Colorado River. That year she gave an interview related to the work on C-SPAN Book TV, and in 2018 she lent her expertise on the history of the Colorado River to a segment of the PBS television series, 10 Modern Marvels That Changed America.
Summitt has been a driving force behind the recent sustainability effort at La Sierra. She has called for greater interdisciplinary academic collaboration since her arrival in 2013 to head the new Division of General Education and then as dean of La Sierra’s College of Arts & Sciences beginning in 2016. She began her tenure as provost in 2020. Summitt will continue to help shepherd sustainability program development while shouldering additional administrative responsibilities.
The field of sustainability research and careers is inherently multi-disciplinary due to the complex nature of local and global environmental challenges. As such, La Sierra’s sustainability programs seek to incorporate interdisciplinary studies from the natural and social sciences, global studies, and agricultural studies.
Summitt’s interest in environmental and sustainability issues is connected with her interdisciplinary research on water rights histories, which delved into anthropology, hydrology, geology, and other specialties. It is also informed by her past experiences as a faculty member at Arizona State University, where she was involved in the development of the nation’s first School of Sustainability in 2006.
Going forward into the 2023-24 school year, the latest round of Title V grant funds will be used to hire faculty to teach classes in the new sustainability and society B.A. program, as well as continue to develop the two other degree programs under the Sustainability Studies Program Pathways umbrella. The new B.A. program’s major classes will include Introduction to Growing Food Sustainably, Water Management in Growing Food, Human and Population Geography, Critical Analysis, and Global Poverty, among others.
An academic program assessment prepared by Hanover Research for the sustainability and society degree shows a trend in demand for continued programs in sustainability with labor demand for related jobs on the rise as industries move toward sustainable business models. Researchers discovered that 80% of U.S. companies have sustainability initiatives in place. Studies and reports by other organizations reveal similar results. According to the World Economic Forum’s Future of Jobs Report 2023, “hiring for green roles consistently outpaced the overall hiring rate globally four years in a row.”
With a population of Hispanic students that typically comprises nearly half of its student body, La Sierra qualifies as a federal Hispanic-Serving Institution or HIS, which is among the requirements of Title V grant applicants. Since 2016, La Sierra has received a total of $11.6 million in Title V grant funds, which has been used to create educational pathways in STEM subjects and support services toward helping students achieve overall success in college.
This fall’s round of Title V funds will also help build out the sustainability park’s geodesic dome with glass to conduct teaching and research in a low infrastructure environment. Recent park developments include the installation in July of an off-grid solar system to power the temperature control in a smaller experimental dome. The system was jointly gifted to the university by the senior classes of 2022 and 2023. Going forward, Summitt will seek funding for building out the park to include an outdoor amphitheater, which will enhance community appeal.
This year she has also invited a former colleague from Arizona State to give a presentation on environmental ethics as part of a speaker series under the sustainability program.
“My proximity to that first School of Sustainability sparked my interest in seeing what we might be able to do here at La Sierra one day,” Summitt said, noting that interest around campus picked up through the student Enactus team’s hydroponics agriculture programs utilizing the Freight Farms shipping container and the development of Title V-funded STEM programs that incorporate sustainability and ecology. “As time went by, there were enough people voicing the same interest, and a group of people talking about what we could build out of that, what else we could do. It really was an amazing convergence,” she said.
“Students today are more than ever wanting to solve some of the serious problems that they see around them, like climate change and the impact of global warming, homelessness, the lack of certain resources, and so forth,” Summitt said. “And the industries and businesses adding officers of sustainability show how prevalent the realization is about this emerging sector.
“Making a significant and lasting impact that meets societal needs and builds up individual lives while strengthening our earthly environment is part of our calling as Christians,” she said. “It's exciting to be able to bring something like this to students today because more than ever they want to have a career where they make a difference in the world.”
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By Darla Martin Tucker
La Sierra University avanza con un enfoque en la mayordomía de la tierra
Fue una bienvenida y emocionante noticia: el 1 de octubre, La Sierra University recibió la notificación de su cuarta subvención del Título V del Departamento de Educación de los Estados Unidos, esta vez por $3 millones. Los fondos se utilizarán para apoyar la implementación de nuevos programas de sostenibilidad por parte de la universidad, con un enfoque particular en servir a los estudiantes marginados. A corto plazo, ayudará a financiar las actividades de inicio para algunas de las primeras clases la próxima primavera y un programa completo el próximo otoño en una licenciatura en sostenibilidad y sociedad.
Es el último de una serie de desarrollos que han ocurrido en los últimos dos años relacionados con la transición de la universidad al campo de la sostenibilidad, un mercado que se está expandiendo rápidamente y que necesita trabajadores calificados. Con el objetivo de llevar a la universidad a ese ámbito, La Sierra comenzó en 2022 a desarrollar un parque de sostenibilidad, con un domo geodésico experimental y un invernadero. La Sierra también compró dos contenedores marítimos ambientalmente controlados y equipados tecnológicamente para la Agricultura de Ambiente Controlado (CEA), desarrollados por la empresa de agricultura urbana Freight Farms.
En coordinación con el desarrollo del parque, la universidad aprobó en mayo el diseño de tres nuevas carreras relacionadas con la sostenibilidad y la agricultura urbana y abrió los programas para futuras inscripciones. Operando bajo el Sustainability Studies Program Pathways, se crearon dos Licenciaturas en Ciencias en Agricultura Vegetal Urbana y Emprendimiento Agrícola Sostenible y la Licenciatura en Sostenibilidad y Sociedad con una misión que se correlaciona con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas centrándose en la justicia ambiental, las habilidades de pensamiento crítico y las soluciones sostenibles para las comunidades locales y globales. Los objetivos del programa incluyen «crear graduados que estén preparados para resolver problemas del mundo real en las industrias de la agricultura, la ciencia de los alimentos, los estudios globales, el emprendimiento agrícola y la ciencia de la sostenibilidad», según un resumen del boletín académico.
Para La Sierra University, la nueva programación, con sus oportunidades de investigación y carrera enfocadas en el medio ambiente, la sociedad y la ciencia, se alinea con una directiva de naturaleza superior: la comisión de Dios a la humanidad para que funcione como mayordomo de su mundo y busque la justicia para los pueblos de la tierra.
La expansión del programa «se combina muy bien con nuestra misión de ser mayordomos de los dones que Dios nos ha dado y de funcionar como un instrumento de justicia y servicio a los demás, al tiempo que satisfacemos pragmáticamente las necesidades de los patrones y de los estudiantes en el establecimiento de trayectorias profesionales», dijo April Summitt, rectora y presidente interina de La Sierra. Summitt, autora de varios libros y doctora en relaciones entre Estados Unidos y el Medio Oriente, también es una estudiosa de la historia de los ríos y el acceso al agua. Ha realizado presentaciones internacionales sobre esos temas y ha realizado entrevistas en medios nacionales de comunicación. En 2013 la University Press of Colorado publicó su libro Contested Waters: An Environmental History of the Colorado River. Ese año concedió una entrevista relacionada con su trabajo en C-SPAN Book TV, y en 2018 prestó su experiencia sobre la historia del río Colorado a un segmento de la serie de televisión de PBS, 10 Modern Marvels That Changed America.
Summitt ha sido una fuerza impulsora detrás del reciente esfuerzo de sostenibilidad en La Sierra. Desde su llegada en 2013 para dirigir la nueva División de Educación General y después como decana de la Facultad de Artes y Ciencias de La Sierra a partir de 2016, ha hecho un llamado para una mayor colaboración académica interdisciplinaria. Comenzó su mandato como rectora en 2020. Summitt continuará ayudando a guiar el desarrollo del programa de sostenibilidad mientras asume responsabilidades administrativas adicionales.
El campo de la investigación y las carreras de sostenibilidad es inherentemente multidisciplinario debido a la naturaleza compleja de los desafíos ambientales tanto locales como globales. Como tal, los programas de sostenibilidad de La Sierra procuran incorporar estudios interdisciplinarios de las ciencias naturales y sociales, los estudios globales y los estudios agrícolas.
El interés de Summitt en temas ambientales y de sostenibilidad está conectado con su investigación interdisciplinaria sobre la historia de los derechos de agua, que profundizó en la antropología, la hidrología, la geología y otras especialidades. También se basa en sus experiencias pasadas como miembro de la facultad en la Arizona State University, donde participó en el desarrollo de la primera Escuela de Sostenibilidad del país en 2006.
De cara al año escolar 2023-24, la última ronda de fondos de subvenciones del Título V se utilizará para contratar profesores para impartir clases en el nuevo programa de licenciatura en sostenibilidad y sociedad, así como para continuar desarrollando los otros dos programas de licenciatura bajo el escudo del Sustainability Studies Program Pathways. Las clases principales del nuevo programa de licenciatura incluirán Introducción al Cultivo de Alimentos Sostenibles, Gestión del Agua en el Cultivo de Alimentos, Geografía Humana y Poblacional, Análisis Crítico y Pobreza Global, entre otras.
Una evaluación del programa académico preparada por Hanover Research para la licenciatura en sostenibilidad y sociedad muestra una tendencia en la demanda de programas continuos en sostenibilidad, con una demanda de mano de obra para trabajos relacionados en aumento a medida que las industrias avanzan hacia modelos de negocios sostenibles. La investigación ha descubierto que el 80% de las empresas estadounidenses cuentan con iniciativas de sostenibilidad. Los estudios e informes de otras organizaciones revelan resultados similares. Según World Economic Forum’s Future of Jobs Report 2023, «la contratación para puestos ecológicos superó sistemáticamente la tasa general de contratación a nivel mundial durante cuatro años consecutivos».
Con una población de estudiantes hispanos que generalmente comprende casi la mitad de su cuerpo estudiantil, La Sierra califica como una institución federal al servicio de los hispanos, que es uno de los requisitos de los solicitantes de subvenciones del Título V. Desde 2016, La Sierra ha recibido un total de $11.6 millones en fondos de subvenciones del Título V, que se han utilizado para crear vías educativas en materias STEM y servicios de apoyo para ayudar a los estudiantes a lograr el éxito general en la universidad.
La ronda de fondos del Título V de este otoño también ayudará a construir el domo geodésico con vidrio del parque de sostenibilidad para llevar a cabo la enseñanza y la investigación en un entorno de baja infraestructura. Los desarrollos recientes del parque incluyen la instalación en julio de un sistema solar para alimentar el control de temperatura en un domo experimental más pequeño. El sistema fue donado conjuntamente a la universidad por las clases de 2022 y 2023. En el futuro, Summitt buscará fondos para incluir un anfiteatro al aire libre, lo que mejorará el atractivo para la comunidad.
Este año también se ha invitado a un antiguo colega de la Arizona State para dar una presentación sobre ética ambiental como parte de una serie de conferencias en el marco del programa de sostenibilidad.
«Mi cercanía con esa primera Escuela de Sustentabilidad despertó mi interés en ver lo que podríamos hacer aquí en La Sierra algún día», dijo Summitt, señalando que el interés en el campus aumentó a través de los programas de agricultura hidropónica del equipo estudiantil de Enactus utilizando el contenedor de envío de Freight Farms y el desarrollo de programas STEM financiados por el Título V que incorporan la sostenibilidad y la ecología. «A medida que pasaba el tiempo, había suficientes personas expresando el mismo interés y un grupo de personas hablando sobre lo que podíamos establecer a partir de eso, qué más podíamos hacer. Realmente fue una convergencia increíble», dijo.
«Los estudiantes de hoy más que nunca quieren resolver algunos de los graves problemas que ven a su alrededor, como el cambio climático y el impacto del calentamiento global, la falta de vivienda, la falta de ciertos recursos, etc.» Dijo Summitt. «Y las industrias y empresas que agregan funcionarios de sostenibilidad muestran cuán prevalente es la comprensión de este sector emergente.
«Tener un impacto significativo y duradero que satisfaga las necesidades de la sociedad y establezca vidas mientras fortalece nuestro entorno terrenal es parte de nuestro llamado como cristianos», dijo. «Es emocionante poder traer algo como esto a los estudiantes porque más que nunca quieren tener una carrera en la que marquen la diferencia en el mundo».
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Por Darla Martin Tucker
