My first memory of church was as an 8-year-old boy in Sabbath School. We sat on small wooden chairs and sang songs led by a really nice lady who seemed very old and wise. When it came time for the lesson study, we listened as our teacher told the story of Paul’s missionary travels. My continuing love for the Bible Book of Acts was born in that class.
My spiritual formation continued as I grew up in the church. Sabbath School, singing in church, listening to hundreds of sermons by different pastors (some better speakers than others), attending evangelistic meetings, being baptized at age 12, joining in Harvest Ingathering with the adults and other kids, Saturday night socials, watching my own parents in roles of leadership, and so much more led me first and foremost to identify as a Seventh-day Adventist through my local congregation. Here was Adventism for me.
As an older teenager, I began my own exploration of faith. It was my local church that provided the stability for me to ask questions and begin to seek my own identity as a member of the congregation. Providing music, leading in youth Bible studies, and having pastors who seemed to care about me was leading me to consider, “What would a life in service to a local church be like?” I was blessed to have ministers who took note of this and had me join them for visiting appointments and Bible studies. It was the local Adventist congregation that provided the spiritual soil that nurtured my calling to the Seventh-day Adventist ministry.
As positive as these first chapters of church life were for me, I recognize that this was not necessarily the experience of others. For many, the church was boring and the people judgmental and narrow-minded. “Religion” was forced upon them through many behavioral rules. At the first opportunity they fled and never returned.
Rather than write these people off with pejoratives like “backsliders” or “apostatized,” I have found it more productive to listen to their stories when the opportunity presents itself. They often still believe the church’s doctrinal tenets and may adhere to the health lifestyles of their youth. And if this person trusts me enough, I may hear the core reason for their leaving. Most often these are stories of broken and hurtful relationships. Parents, church members, pastors, church leaders (or all the above) are often the source for this pain. The bridges have been burned. Return seems impossible. Yet I know that with God, all things are indeed possible. Jesus never gives up on us, and when the time is right, the return door to church is always open. It just takes that first courageous step of faith.
Social data from sources like Gallup show church attendance is in annual decline. Currently only 21% of Americans of any faith attend services weekly. Like so many other things, the pandemic accelerated this trend. And Seventh-day Adventist congregations are not immune. It is estimated that less than 40% of our membership are in regular attendance at Sabbath services. As a minister I am led to ask, “What can and should we do in response to this?”
It is worth reminding ourselves that the idea of “church” is not the creation of human imagination but has its origins with God Himself. Throughout the New Testament there are metaphors that capture the meaning of this divine social relationship: The church is a body (1 Corinthians 12:13, Ephesians 1:22-23), a temple (Ephesians 2:20, 1 Peter 2:4-6), a bride (2 Corinthians 11:2, Revelation 12:1), and a family (Ephesians 2:19). The Greek word for “church” is ekklesia, meaning “the called-out ones.” Through the gospel of Jesus Christ, we are indeed called from this world to be a new creation in Him (2 Corinthians 5:17).
The dilemma is when this ideal church collides with the church of reality. God is certainly faithful and true. But from the time of the apostles until now, humanity’s failings have always fallen short of the perfect attainment of being the body of Christ and the family of God. While we strive to be that church “without spot or wrinkle” (Ephesians 5:27), our fallen natures regularly creep into church services, board meetings, conversations, and God’s divine plan. So, what can we do?
The answer is rooted in the grace of Jesus that saves us all at the beginning. The miracle of this grace is that God meets us where we are and then empowers us to strive daily for the ideal. Ephesians 2:10 says, “For we are His workmanship, created in Christ Jesus for good works” (NKJV). There are practical “good works” that we can apply to church life every day. As we do so, we more perfectly reflect the welcoming kingdom of our Heavenly Father.
In 2025, there will be thousands of new believers who will join our congregations. How can you and I become more of the ideal church for them and for each other? We can show genuine interest in those we see at church each Sabbath. Sit together and visit after services to be better acquainted. Greet people by name when you see each other. Find occasions to invite someone to join you for a social outing. Research has shown that the more people sense a friendship connection at church, the more likely they are to become solidified in their faith as believers. And sometimes we also need to simply say, “I’m sorry” for things said or actions taken that hurt someone.
Ellen White wrote in 1905: “If we would humble ourselves before God, and be kind and courteous and tenderhearted and pitiful, there would be one hundred conversions to the truth where now there is only one” (Testimonies for the Church, vol. 9, p. 189). As we gather each Sabbath to praise God as His church, there is certainly no greater goal for you and me. In doing so we will certainly become more of that ideal church Jesus envisions us to be.
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Bradford C. Newton is the president of the Pacific Union Conference.
Alabando a DIOS juntos
Por Bradford C. Newton
Mi primer recuerdo de la iglesia es de cuando era un niño de 8 años en la Escuela Sabática. Nos sentábamos en pequeñas sillas de madera y entonábamos cantos dirigidos por una señora muy agradable que parecía muy anciana y sabia. Cuando llegaba el momento del estudio de la lección, escuchábamos a nuestra maestra contar la historia de los viajes misioneros de Pablo. Mi amor continuo por el libro Los hechos de los apóstoles nació en esa clase.
Mi formación espiritual continuó a medida que crecía en la iglesia. La Escuela Sabática, cantar en la iglesia, escuchar cientos de sermones de diferentes pastores (algunos mejores oradores que otros), asistir a reuniones evangelísticas, ser bautizado a los 12 años, participar en la Campaña de Recolección con los adultos y otros chicos, los eventos sociales de los sábados por la noche, ver a mis padres en roles de liderazgo, y mucho más me llevaron ante todo a identificarme como Adventista del Séptimo Día a través de mi congregación. Eso era el adventismo para mí.
Cuando era adolescente, comencé mi propia exploración de la fe. Fue mi iglesia la que me proporcionó la estabilidad para hacer preguntas y comenzar a buscar mi identidad como miembro de la congregación. Proporcionar música, dirigir estudios bíblicos para jóvenes y tener pastores que parecían preocuparse por mí me llevó a considerar: «¿Cómo sería una vida al servicio de una iglesia?» Tuve la bendición de tener pastores que tomaron nota de eso y me invitaron a unirme a ellos para hacer visitas y dar estudios bíblicos. Fue mi congregación la que proporcionó el terreno espiritual que nutrió mi llamado al ministerio adventista del séptimo día.
A pesar de lo positivo que fueron esos primeros capítulos en la vida de la iglesia para mí, reconozco que esa no fue necesariamente la experiencia de otros. Para muchos, la iglesia era aburrida y la gente crítica y de mente estrecha. La «religión» les fue impuesta a través de muchas reglas de comportamiento. A la primera oportunidad huyeron y nunca regresaron.
En lugar de descartar a esas personas con peyorativos como «descarriados» o «apóstatas», me ha resultado más productivo escuchar sus historias cuando se presenta la oportunidad. A menudo todavía creen en los principios doctrinales de la iglesia y pueden adherirse a el estilo de vida saludable de su juventud. Y, si esa persona confía en mí lo suficiente, es posible que escuche la razón principal de haber abandonado la iglesia. La mayoría de las veces se trata de historias de relaciones quebrantadas e hirientes. Los padres, los miembros de la iglesia, los pastores, los líderes de iglesia (o todos ellos) son a menudo la causa de ese dolor. Los puentes han sido quemados. El regreso parece imposible. Sin embargo, sé que con Dios, todas las cosas son posibles. Jesús nunca se da por vencido con nosotros y, cuando es el momento adecuado, la puerta de regreso a la iglesia siempre está abierta. Solo se necesita ese primer paso valiente de fe.
Los datos sociales de fuentes como Gallup muestran que la asistencia a la iglesia está en declive anual. Actualmente solo el 21% de los estadounidenses de cualquier religión asiste a los cultos semanalmente. Como tantas otras cosas, la pandemia aceleró esa tendencia. Y las congregaciones adventistas no son inmunes. Se estima que menos del 40% de nuestros miembros asisten regularmente a los cultos de sábado. Como pastor, me pregunto «¿qué podemos y debemos hacer en cuanto a eso?»
Vale la pena recordar que la idea de «iglesia» no es una creación de la imaginación humana, sino que tiene su origen en Dios mismo. A lo largo del Nuevo Testamento hay metáforas que captan el significado de esa relación social divina: la iglesia es un cuerpo (1 Corintios 12:13, Efesios 1:22-23), un templo (Efesios 2:20, 1 Pedro 2:4-6), una novia (2 Corintios 11:2, Apocalipsis 12:1) y una familia (Efesios 2:19). La palabra griega para «iglesia» es ekklesia, que significa «los llamados». A través del evangelio de Jesucristo, somos llamados de este mundo a ser una nueva creación (2 Corintios 5:17).
El dilema es cuando la iglesia ideal choca con la iglesia de la realidad. Dios es ciertamente fiel y verdadero. Pero desde los tiempos de los apóstoles hasta ahora, las fallas de la humanidad siempre han estado cortas para el logro perfecto de ser el cuerpo de Cristo y la familia de Dios. Mientras nos esforzamos por ser esa iglesia «sin mancha ni arruga» (Efesios 5:27), nuestra naturaleza caída se cuela regularmente en los cultos de iglesia, las reuniones de la junta, las conversaciones y el plan divino de Dios. Entonces, ¿qué podemos hacer?
La respuesta está enraizada en la gracia de Jesús que nos salva a todos desde el principio. El milagro de esa gracia es que Dios nos encuentra donde estamos y después nos da poder para luchar diariamente por el ideal. Efesios 2:10 dice: «Porque somos hechura suya, creados en Cristo Jesús para buenas obras». Hay «buenas obras» prácticas que podemos aplicar a la vida de iglesia todos los días. Al hacerlo, reflejamos más perfectamente el reino acogedor de nuestro Padre Celestial.
En 2025 habrá miles de nuevos creyentes que se unirán a nuestras congregaciones. ¿Cómo podemos tú y yo llegar a ser más la iglesia ideal para ellos y para los demás? Podemos mostrar interés genuino en aquellos que vemos en la iglesia cada sábado. Sentémonos juntos y vayamos a sus hogares después de los cultos para conocerles mejor. Saludemos a las personas por su nombre cuando los veamos. Busquémos oportunidades para invitar a alguien para que nos acompañe a evento social. Las investigaciones han demostrado que cuanto las personas sienten una conexión de amistad en la iglesia, más probabilidades tienen de solidificarse en su fe como creyentes. A veces también necesitamos decir simplemente «lo siento» por las cosas que se dijeron o las acciones que se tomaron que hirieron a alguien.
Ellen White escribió en 1905: «Si nos humilláramos ante Dios, y fuéramos bondadosos, corteses, misericordiosos y amables, habría cien conversiones a la verdad donde ahora solo hay una» (Testimonios para la Iglesia, vol. 9, pág. 189). Al reunirnos cada sábado para alabar a Dios como su iglesia, ciertamente no hay una meta más grande para ti y para mí. Al hacerlo, ciertamente nos convertiremos más en esa iglesia ideal que Jesús imagina que seamos.
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Bradford C. Newton es el presidente de la Pacific Union Conference
