Elder Charles Bradford was an icon of spiritual leadership, pastoral care, and visionary administration within the Seventh-day Adventist Church. His life and ministry were marked by a deep commitment to biblical teachings, the mission of the Adventist Church, and a passion for evangelism. As the first Black president of the North American Division, he broke barriers and set a high standard for excellence in preaching and ministry, inspiring generations of pastors and leaders.
Among his gifts was a profound ability to personally connect with people from all walks of life, of all ages and ethnicities. I learned this firsthand in an experience early in my ministry, for which I am ever grateful.
The first time I met Elder Bradford, I was 27 years old and brand-new in my career as a pastor. He was already a legend and provocateur within the community of leaders who inspired and amazed me. I had been invited to sit in as a guest at a committee involved in a discussion about a new ministry resource that was under development. I was given a seat way down at the end of a table that probably had seats for 30 people—all of which were taken. It was a new experience for me, and I said nothing (believe it or not!) and was taking notes—more about the process than the project, to be frank.
“Brad,” as he was called by almost everyone who knew him, had just recently been elected president of the North American Division and was chairing the committee. It looked to me like the agenda had been prepared without his input, because he made short work of some of the early reports, which were supposed to take up most of the time, and jumped ahead to listen to the opinions of some of the people who had been brought into the process because of their backgrounds or circles of influence.
I was fascinated to watch the interplay between the various committee members—always cordial but not always in agreement. There seemed to be a bit of a cultural battle going on between the people who were quite happy with the resources that already existed and the ones who were backing a proposal to do something different. I couldn’t tell which side Elder Bradford was on. The discussion went on for the better part of an hour.
At some point I looked up from my notes and saw that the great Charles Bradford was watching me. I looked away quickly, but that was enough—that was his opening. When whoever was speaking had completed their remarks and it was time to move to the next person who had raised a hand to speak, Elder Bradford said, “Now, Pastor! We haven’t heard from you. You must have an opinion about what is being said.”
When I realized that he was speaking to me, I wasn’t quite sure what to do. I did have some thoughts about what was being discussed, but I wasn’t part of the committee, and I hadn’t come prepared to say anything. Although I did have an opinion, I don’t think there was anything particularly wise or profound about it; in fact, I don’t even remember what it was. But there was Charles Bradford—repeating his statement with just a little more forcefulness. “Pastor! You haven’t been sitting here all morning to be quiet. What do you think about what you’ve been hearing?”
So, I spoke up. I said something about the value of giving something new a try, and Bradford wasn’t having it. “That’s not an opinion,” he said. “That’s too safe a response. I want to hear from your mouth what you think of this whole thing.”
So, I told him. He listened and asked me a couple of questions—each time pushing me to be more specific. The whole exchange probably lasted three minutes, but at the time it felt like it went on for an hour.
That was my introduction to Elder Charles Bradford. Later in my career I would have a chance to work with him on many other projects and to spend a lot more time with him, both in committees and one-on-one. And every time we were working together, or even just talking casually, he was always pushing, always expecting that the next answer would be more specific and closer to what I really wanted to say. And that pushing always had a point.
It was March of 2015 when I last got to spend any time with Elder Bradford. We were working on a video about women in ministry, and we were interviewing some of the longtime leaders of the church about the topic. We had persuaded him to go on the record about his thoughts on the topic, and our video team had flown to Oakwood University to get him in front of the camera. My task was to do the interview.
When I first saw him on that day back in 2015, the first words out of his mouth were, “Now, Pastor, what did you bring me out here for?” And suddenly I was 27 years old again, green as grass about how to do my job, and my old teacher was once again pushing me and prompting me and making me do a better job of getting my point across. His eyes were sparkling at the opportunity, and so were mine.
It was a glorious morning. The interview, which was supposed to last 10 minutes, went on for more than an hour. The topic that we were supposed to discuss was clearly not the only thing on his mind, and he was no less able a sparring partner at age 89 than he had been at 54. He still had lots to teach me. And I still had lots to learn.
Elder Charles Edward Bradford passed away in 2021, at age 96. His legacy of leadership and ministry continues to make a difference in the life of the Seventh-day Adventist Church. As a mentor and leader, he surely made an impact on me.
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Ray Tetz is the director of communication and community engagement for the Pacific Union Conference and the publisher of the Pacific Union Recorder.
La última palabra
Recordando a Charles Bradford
Por Ray Tetz
El pastor Charles Bradford fue un ícono del liderazgo espiritual, la atención pastoral y la administración visionaria dentro de la Iglesia Adventista del Séptimo Día. Su vida y su ministerio estuvieron marcados por un profundo compromiso con las enseñanzas bíblicas, la misión de la Iglesia Adventista y una pasión por el evangelizsmo. Como el primer presidente negro de la División Norteamericana, rompió barreras y estableció un alto estándar de excelencia en la predicación y el ministerio, inspirando a generaciones de pastores y líderes.
Entre sus dones estaba una profunda capacidad para conectarse personalmente con personas de todos los ámbitos de la vida, de todas las edades y etnias. Aprendí eso de primera mano en una experiencia temprana en mi ministerio, de la cual siempre estaré agradecido.
La primera vez que conocí al pastor Bradford, tenía 27 años y era nuevo en mi carrera como pastor. Ya era una leyenda y un provocador dentro de la comunidad de líderes que me inspiraban y asombraban. Me habían invitado a participar como invitado en un comité que participaba en una discusión sobre un nuevo recurso ministerial que estaba en desarrollo. Me dieron un asiento muy retirado, al final de una mesa que probablemente tenía asientos para 30 personas, todos los cuales estaban ocupadas. Fue una experiencia nueva para mí, y no dije nada (¡lo creas o no!) y estuve tomando notas, más sobre el proceso que sobre el proyecto, para ser sincero.
«Brad», como lo llamaban casi todos los que lo conocían, acababa de ser elegido presidente de la División Norteamericana y presidía el comité. A mí me pareció que el orden del día se había preparado sin su opinión, porque él se encargó de algunos de los primeros informes, que se suponía que iban a ocupar la mayor parte del tiempo, y se adelantó para escuchar las opiniones de algunas de las personas que habían sido incluidas en el proceso debido a sus antecedentes o círculos de influencia.
Me fascinaba ver la interacción entre los distintos miembros del comité, siempre cordial, pero no siempre de acuerdo. Parecía haber una especie de batalla cultural entre la gente que estaba bastante contenta con los recursos que ya existían y los que respaldaban una propuesta para hacer algo diferente. No podía saber de qué lado estaba el pastor Bradford. La discusión se prolongó durante casi una hora.
En algún momento levanté la vista de mis notas y vi que el gran Charles Bradford me estaba observando. Aparté la mirada rápidamente, pero eso fue suficiente, esa fue su apertura. Cuando quienquiera que estuviera hablando había terminado sus comentarios y era hora de pasar a la siguiente persona que había levantado la mano para hablar, el pastor Bradford dijo: «¡Ahora, pastor! No hemos tenido noticias tuyas. Debe tener una opinión sobre lo que se dice».
Cuando me di cuenta de que me estaba hablando, no estaba muy seguro de qué hacer. Tenía algunas ideas sobre lo que se estaba discutiendo, pero no formaba parte del comité y no había venido preparado para decir nada. Aunque tenía una opinión, no creo que hubiera nada particularmente sabio o profundo en la misma; de hecho, ni siquiera recuerdo lo que era. Pero ahí estaba Charles Bradford, repitiendo su declaración con un poco más de contundencia. «¡Pastor! No ha estado sentado aquí toda la mañana para estar callado. ¿Qué piensa de lo que ha estado escuchando?
Así que hablé. Dije algo sobre el valor de probar algo nuevo y Bradford no lo aceptó. «Eso no es una opinión», dijo. «Esa es una respuesta demasiado inocua. Quiero escuchar de su boca lo que piensa de todo esto».
Así que se lo dije. Me escuchó y me hizo un par de preguntas, cada vez presionándome para que fuera más específico. Todo el intercambio probablemente duró tres minutos, pero en ese momento me parecía que duraba una hora.
Esa fue mi presentación al pastor Charles Bradford. Más adelante en mi carrera, tuve la oportunidad de trabajar con él en muchos otros proyectos y pasar mucho más tiempo con él, tanto en comités como individualmente. Y cada vez que trabajábamos juntos, o incluso hablando casualmente, él siempre estaba presionando, siempre esperando que la próxima respuesta fuera más específica y más cercana a lo que yo realmente quería decir. Y ese empuje siempre tuvo su punto.
Fue en marzo de 2015 la última vez que pasé tiempo con el pastor Bradford. Estábamos trabajando en un video sobre las mujeres en el ministerio, y estábamos entrevistando a algunos de los líderes de la iglesia desde hacía mucho tiempo sobre el tema. Lo habíamos persuadido para que expresara públicamente sus pensamientos sobre el tema, y nuestro equipo de video había volado a Oakwood University para ponerlo frente a la cámara. Mi tarea era hacer la entrevista.
Cuando lo vi por primera vez ese día en 2015, las primeras palabras que salieron de su boca fueron: «Ahora, pastor, ¿por qué me trajo aquí?» Y de repente tenía 27 años otra vez, verde como la hierba sobre cómo hacer mi trabajo, y mi antiguo profesor una vez más me estaba empujando y motivándome y llevandome a hacer un mejor trabajo para transmitir mi punto de vista. Sus ojos brillaban ante la oportunidad, al igual que los míos.
Era una mañana gloriosa. La entrevista, que debía durar 10 minutos, se prolongó durante más de una hora. El tema que se suponía que íbamos a discutir claramente no era lo único que tenía en mente, y no era menos capaz como compañero de sparring a los 89 años de lo que había sido a los 54. Todavía tenía mucho que enseñarme. Y todavía me quedaba mucho por aprender.
El pastor Charles Edward Bradford falleció en 2021, a los 96 años. Su legado de liderazgo y ministerio continúa haciendo un impacto positivo en la vida de la Iglesia Adventista del Séptimo Día. Como mentor y líder, sin duda tuvo un impacto en mí.
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Ray Tetz es el director de comunicación y participación comunitaria de la Pacific Union Conference y director del Pacific Union Recorder.
