The angel of the Lord encamps around those who fear him, and he delivers them.
The torrential downpour and deafening thunder echoed through the pitch-black fields as I trudged along the rocky dirt road to my next assignment. As a young pastor, I travelled this route regularly and knew it like the back of my hand. It was a typical Philippine country road, frequented during the day by a steady stream of tricycles and jeepneys that slowed their pace to compensate for the bumps and dust. The typhoon had turned the dirt to mud, and except for the occasional flash of lightning providing a split-second of spatial reference, each successive step was a guess in the dark.
It was Friday evening, approaching midnight, and I had been hitchhiking my way north since breakfast. The previous day, a workers’ meeting had concluded at the local mission headquarters. The reason for my trip was a Sabbath morning appointment in the village of Santa Cruz in the Northern Philippines where a district fellowship for my 33 churches was to be held. The trip that would normally have taken 10 hours had doubled due to the weather.
The hum of a diesel motor in the distance behind me slowly displaced the monotonous roar of the wind and rain. Moments later, a pair of headlights flooded the deserted stretch of road ahead. I turned around to gesture for a ride. The large logging truck creaked to a stop as the driver called out through the half-open passenger’s window, “Where are you headed?”
“Santa Cruz,” I shouted over the noise.
“I’m going that direction. Hop in.”
I jumped on board, Bible in hand, grateful for the shelter and relative safety onboard the vehicle. Perhaps what I was most grateful for was the company, as the region we were approaching was an insurgent hotspot where regular killings by roaming guerrilla bands was the norm. I engaged in small talk with the driver as we made bumpy progress, saying a silent prayer of thanks for the timely blessing.
As we drove through the storm, my thoughts turned to the words in Isaiah: “Fear not, for I am with you” (Isaiah 41:10, NKJV). My body breathed a sigh of relief and my soul felt at peace. I must have fallen asleep for some time because the next thing I remember was a persistent tap on my shoulder and the driver saying, “Hey sir, this is as far as we’re going.”
“Where are we?” I mumbled, half awake.
“We’re at The Junctions.”
The words sent a shiver down my spine. I was wide awake now.
The Junctions were a pair of intersections along this particular stretch of the highway where it would be wise to watch your back during the day—and you definitely should avoid it after dark. Territorial militia groups ran rampant in the region, and their cold-blooded ways caused many travelers to seek detours to avoid encounters. However, on this rainy night, I had no choice as this was the quickest route to my Sabbath destination.
I exited the truck and sank slightly into the familiar mud and puddles that I had been spared for the past few hours. With renewed energy from the much-needed rest, I continued forward. Stray dogs barked in the darkness ahead, angered by my approaching footsteps. Flashes of lightning illuminated the vast fields around me as well as the bifurcation in the path several yards ahead—the first junction.
Suddenly, the buckets of rain decrescendoed to a drizzle. The barking stopped. As I entered the first junction, an eerie stillness hung in the air. Proceeding cautiously, I favored the right side of the road while intentionally keeping slightly center to avoid the irrigation ditch to my right. Who knew what lurked in its shadows? My quiet procession continued, punctuated by the smacking of my shoes through the mud. The drizzle slowed to a floating spray. The silence was deafening.
The next flash of lightning lit up my surroundings. Did I just see movement out of the corner of my eye? I glanced quickly to my left where I thought I had seen motion. The darkness was thicker than before—I could not see my hand in front of my face, let alone several feet across the road. Surely, my imagination was playing tricks on me! It was impossible that someone else could have been traveling on that same road. If it was so, the dogs would have gone ballistic. However, they were hushed and I had heard no footsteps other than my own.
Another flash. There definitely was a figure! No doubt about it. As if by reflex, I clutched my Bible closer to my chest. Was this a friend or a foe? Perhaps it was one of the insurgents, and he had been stalking me since I had gotten off the truck. But why didn’t I hear any footsteps?
“Fear not, for I am with you.” This was the promise I needed now!
My racing thoughts were interrupted by a voice from across the road. “Hello there.”
“Hello,” I responded cautiously.
“Where are you going at this time of night?” the stranger asked.
“I’m on my way to a meeting tomorrow. I’m a pastor for some local churches,” I answered.
“Ah, I see. Doing God’s work,” was the reply.
Although I was on high alert, I sensed a gentle quality in the stranger’s voice. Still, I wondered, where did my companion come from? This area was far removed from civilization, with no homes or businesses for miles around.
The misty drizzle continued with the occasional flash of lightning. The dogs were still quiet. The solitary sound of my footsteps persisted in the silence.
For the next half hour, my companion and I continued our conversation across the road. All the while, the faint glow from the kerosene lamps of Santa Cruz grew brighter as we neared the second junction at the outskirts of town.
I was relieved to see that the intersection was empty. There had been several killings at this spot in the weeks prior.
Together we walked through the second junction—the stranger on the left side of the road, myself on the right. I was relieved to see that the intersection was empty. There had been several killings at this spot in the weeks prior.
Right before the edge of town, the showers ceased and the night was still, accented only by distant booms of thunder behind us. My companion took a few steps closer. I could almost make out his face in the gathering light.
“Listen,” he said, “you need to be careful when traveling through these parts. I’m sure you know that this is a bad area. So be safe. You still have much to accomplish.”
Looking over at him I said, “Thank you, I’ll keep that in mind.”
“Keep preaching the truth,” he continued.
“I’m sorry, what was your name?” I turned to inquire. But he was gone. I looked back and forth, but my companion had disappeared just as suddenly as he had come.
As I settled in for the night, still reeling from what I had just experienced, the words that had given me courage throughout my trip were never more true than they were now: “Fear not, for I am with you.”
Personally, I believe that my guardian angel was revealed to me as my companion that night while I traversed through dangerous territory. Someday, the Master will explain the details of the events that transpired on the road to Santa Cruz.
For now, I am certain that whatever challenges befall us, the eyes of the Master are ever upon us, and His angels continue their vigilant watch over His people.
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This chapter is from the soon-to-be-released book, Angel on the Road to Santa Cruz by VicLouis G. Arreola, an autobiographical collection of experiences from 40+ years as a minister and evangelist. Dr. Arreola serves as vice president for Asian Pacific Ministries of the Pacific Union Conference.
Un ángel en el camino a Santa Cruz
El ángel del Señor acampa en torno a los que le temen;
a su lado está para librarlos.
El aguacero torrencial y el trueno ensordecedor resonaban a través de los oscuros campos mientras caminaba por el camino de tierra hacia mi próxima tarea. Como joven pastor, recorría esa ruta regularmente y la conocía como la palma de mi mano. Era un camino rural típico de Filipinas, frecuentado durante el día por un flujo constante de triciclos y jeepneys que aminoraban su marcha para compensar por los baches y el polvo. El tifón había convertido la tierra en barro y excepto por el ocasional relámpago que proporcionaba una fracción de segundo de referencia espacial, cada paso sucesivo era una adivinanza en la oscuridad.
Era viernes de noche, acercándose a la medianoche, y había estado yendo de aventón hacia el norte desde el desayuno. El día anterior había concluido una reunión de obreros en las oficinas de la misión. El motivo de mi viaje era un compromiso el sábado por la mañana en el pueblo de Santa Cruz, en el norte de Filipinas, donde se iba a celebrar una reunión con las 33 iglesias de mi distrito. El viaje que normalmente hubiese tomado 10 horas se había duplicado debido al clima.
El zumbido de un motor diesel en la distancia detrás de mí desplazó lentamente el rugido monótono del viento y la lluvia. Momentos después, un par de faros inundaron el tramo desierto de la carretera. Me volteé para hacer un gesto solicitando un aventón. El gran camión maderero crujió hasta detenerse cuando el conductor gritó a través de la ventana entreabierta: «¿A dónde te diriges?»
«Santa Cruz», grité por encima del ruido.
«Voy en esa dirección. Súbete».
Salté a bordo, Biblia en mano, agradecido por el refugio y la relativa seguridad a bordo del vehículo. Quizá lo que más agradecí fue la compañía, ya que la región a la que nos estábamos acercando era un punto donde los asesinatos regulares por parte de bandas guerrilleras eran la norma. Participé en una pequeña charla con el conductor mientras avanzábamos por los baches, diciendo una oración silenciosa de agradecimiento por la oportuna bendición.
Mientras íbamos a través de la tormenta, mis pensamientos se volvieron hacia las palabras de Isaías: «No temas, porque estoy contigo» (Isaías 41:10). Mi cuerpo suspiró de alivio y mi alma se sintió en paz. Debo haberme quedado dormido durante algún tiempo porque lo siguiente que recuerdo fue un golpecito persistente en mi hombro y el conductor diciéndome: «Señor, hasta aquí es lo más lejos que vamos».
«¿Dónde estamos?» Murmuré, medio dormido.
«Estamos en The Junctions».
Las palabras enviaron un escalofrío a mi columna vertebral. Ahora estaba completamente despierto.
The Junctions eran un par de intersecciones a lo largo de ese tramo de la carretera donde sería prudente cuidar tu espalda durante el día y definitivamente debía evitarse después del anochecer. Los grupos de milicias territoriales eran desenfrenados en esa región y sus formas desalmadas hacían que muchos viajeros buscasen desvíos para evitarlos. Sin embargo, en esa lluviosa noche, no tuve otra opción, ya que esa era la ruta más rápida a mi destino.
Salí del camión y me hundí ligeramente en el fango y los charcos que me había ahorrado durante las últimas horas. Con energía renovada por el tan necesario descanso, seguí adelante. Los perros callejeros ladraban en la oscuridad, molestos por mis pasos que se acercaban. Destellos de relámpagos iluminaban los vastos campos a mi alrededor, así como la bifurcación en el camino varios metros más adelante, el primer cruce.
De repente, los cántaros de lluvia disminuyeron a una llovizna. Los ladridos cesaron. Cuando entré en el primer cruce, una misteriosa quietud reinaba en el aire. Procediendo con cautela, favorecí el lado derecho de la carretera mientras me mantenía intencionalmente ligeramente en el centro para evitar la acequia de riego a mi derecha. ¿Quién sabe lo que acechaba en las sombras? Mi silenciosa procesión continuó, puntuada por el golpeteo de mis zapatos en el fango. La llovizna se redujo a un aerosol leve. El silencio era ensordecedor.
El siguiente relámpago iluminó mi entorno. ¿Acababa de ver movimiento con el rabillo del ojo? Miré rápidamente a mi izquierda donde pensé que había visto un movimiento. La oscuridad era más espesa que antes, no podía ver mi mano frente a mis ojos y mucho menos varios pies al otro lado de la carretera. ¡Seguramente, mi imaginación me estaba jugando una broma! Era imposible que alguien más pudiese haber estado viajando por ese mismo camino. Si fuese así, los perros se hubiesen vuelto balísticos. Sin embargo, estaban en silencio y no había escuchado más pasos que los míos.
Otro destello. ¡Definitivamente había una figura! No hay duda al respecto. Como por reflejo, puse mi Biblia más cerca de mi pecho. ¿Era un amigo o un enemigo? Tal vez era uno de los insurgentes y me había estado acechando desde que me bajé del camión. Pero, ¿por qué no escuché ningún paso?
«No temas, porque yo estoy contigo». ¡Esa era la promesa que necesitaba ahora!
Mis acelerados pensamientos fueron interrumpidos por una voz del otro lado de la carretera. «Hola».
«Hola», respondí con cautela.
«¿A dónde va a esta hora de la noche?», preguntó el extraño.
«Estoy en camino a una reunión mañana. Soy pastor de varias iglesias del área», respondí.
«Ah, ya veo. Haciendo la obra de Dios», fue su respuesta.
Aunque estaba en alerta máxima, sentí una cualidad amable en la voz del extraño. Aun así, me preguntaba, ¿de dónde venía mi compañero? Esa área estaba muy alejada de la civilización, sin hogares ni negocios por millas a la redonda.
La brumosa llovizna continuaba con el ocasional relámpago. Los perros seguían callados. El solitario sonido de mis pasos persistía en el silencio.
Durante la siguiente media hora, mi compañero y yo continuamos nuestra conversación por el camino. Mientras tanto, el tenue resplandor de las lámparas de queroseno de Santa Cruz se hizo más brillantes a medida que nos acercábamos al segundo cruce en las afueras de la ciudad.
Me sentí aliviado al ver que la intersección estaba vacía. Había habido varios asesinatos en ese lugar en las semanas.
Caminamos juntos por el segundo cruce: el extraño en el lado izquierdo de la carretera, yo a la derecha. Me sentí aliviado al ver que la intersección estaba vacía. Había habido varios asesinatos en ese lugar en esas semanas.
Justo antes de llegar a las afueras de la ciudad, la lluvia cesó y la noche estaba tranquila, acentuada solo por lejanos truenos a la distancia. Mi compañero se acercó unos pasos. Casi podía distinguir su rostro a la luz que se acumulaba.
«Escucha», me dijo, «debes tener cuidado al viajar por estas partes. Estoy seguro de que sabes que esta es una mala área. Así que mantente seguro. Todavía tienes mucho que hacer».
Mirándolo, le dije: «Gracias, lo tendré en cuenta».
«Sigue predicando la verdad», continuó.
«Lo siento, ¿cómo te llamabas?» Me volví para preguntar. Pero se había ido. Miré de un lado a otro, pero mi compañero había desaparecido tan repentinamente como había llegado.
Mientras me acomodaba para pasar la noche, todavía tambaleándome por lo que acababa de experimentar, las palabras que me habían dado valor a lo largo de mi viaje nunca fueron más ciertas de lo que eran ahora: «No temas, porque estoy contigo».
Personalmente, creo que mi ángel guardián me fue revelado como mi compañero esa noche mientras atravesaba un territorio peligroso. Algún día, el Maestro me explicará los detalles de los acontecimientos que ocurrieron en el camino a Santa Cruz.
Por ahora, estoy seguro de que cualesquiera que sean los desafíos que nos sobrevengan, los ojos del Maestro están siempre sobre nosotros y sus ángeles continúan su atenta vigilancia por su pueblo.
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VicLouis G. Arreola es vicepresidente de Ministerios de Asia Pacífico de la Pacific Union Conference.
