Losing one parent when you’re an adolescent is devastating, but human words fail to describe the pain of losing both parents nearly back-to-back. Yet that was the harsh reality Fiona and Gared Lin faced at the ages of 13 and eight, respectively, when they lost both of their parents three years apart, in 2016 and 2019.
Ping-Herng ‘Denny’ Lin was an assistant professor of computer science and senior programmer analyst at La Sierra University when he passed away at the age of 49 of cancer. His wife, Eunice, a teacher at the Loma Linda Children’s Center for years, passed away suddenly at the age of 50 three years later. They were a well-known and beloved family in the La Sierra and Loma Linda Adventist communities. The passing of Denny and Eunice left Fiona and Gared without earthly parents but not without their Heavenly Father’s loving providential care.
Enter the Leukert family: mom and dad Aimee and Kristian, and their girls Liana, 11 at the time, and Kayleigh, nine at the time. Aimee is an assistant professor in the Curriculum and Instruction Department at La Sierra University and co-director of the Center for Research on Adventist Education. Kristian is the choir director for grades 7-12 at Loma Linda Academy.
The Leukerts knew the Lin family informally from general fellowship and activities at the Loma Linda University church, and Aimee had been Fiona’s piano teacher in junior high—the two got to know each over time from their weekly lessons.
Soon after Eunice passed in 2019, Aimee Leukert began to feel a tug on her heart to help Fiona and Gared in a tangible way. Though the Leukerts and Lins hadn’t been particularly close, Aimee and Kristian began to discuss the possibility of bringing them into their family.
“We felt that if the kids end up in foster care, it would be a failure on the community. I thought, ‘How is it that we are wringing our hands and sending dinners over but not doing anything more?’” Aimee said.
Up until this point, Aimee had considered herself someone who was great at baking cookies for people who were ill or suffering a loss and leaving a plate at their doorstep but not getting involved much more beyond that. But this situation was different.
We felt that if the kids end up in foster care, it would be a failure on the community. I thought, ‘How is it that we are wringing our hands and sending dinners over but not doing anything more?’
“When my husband and I first talked about the possibility of having them come live with us, we both felt convicted this was the right thing to do. We felt we needed to reach out to Fiona and Gared and at least offer them the option,” she said.
It is here that the story becomes a bit longer and nuanced. Many details are left out for the sake of privacy, as one might expect for such a sensitive situation, but suffice it to say that after a series of events, conversations with multiple players, and carefully navigating ever-changing circumstances, Fiona and Gared became members of the Leukert household about six months after their mother’s passing.
The next few months were a time of growth and adjustment for the entire household. This was during the early days of the pandemic, which meant four kids in one household doing school on Zoom. But being at home during the pandemic also brought its share of providential blessings.
“When we look back at that time, covid was truly the silver lining for our family because all of a sudden everybody was home and everyone’s schedule was cleared,” Leukert said. “We basically played 20 questions every night and really got to know each other.”
Since that time, the newly expanded family has settled into normal family life, taking trips together, getting to know each other and extended families, playing games, and generally doing life, school, and work together as most families do. Now Gared, 15, is in 10th grade and Fiona, 20, is a junior majoring in digital media and communication at La Sierra University.
The timing of Eunice’s passing was really hard on Gared and Fiona, especially because it was at the beginning of Fiona’s senior year in high school; she was sad that her parents wouldn’t be able to be there for her graduation or with her through her college years. The two siblings were also under a lot of stress not knowing where they would end up as far as a permanent home. They welcomed the Leukerts’ offer to join their home, which relieved a lot of that anxiety.
“It was a little awkward at first, but we just needed to spend time together,” Fiona recalled. “It was during the pandemic, so we had a chance to do that. Time has been a huge factor in helping us transition together.”
Liana and Kayleigh, now 14 and 12, respectively, have also adjusted well to new members of the household and remark that they don’t remember life any differently before Fiona and Gared came to live with them, almost as if they’d always been there. And if questioned about their family, they are quick to say that they have an older brother and a sister.
“We’re just about three years out now, and the journey continues,” Leukert said. “Fiona and Gared are very resilient; I see that every day. The fact that they came and slept in a stranger’s home and went to school the next day just blows my mind.”
Though nothing will ever take away the pain of the loss of their parents, Fiona and Gared have found a measure of healing and hope as they move on with their lives.
“Be patient with yourself and ask for help when you need it,” Fiona says as encouragement to young people who may be going through painful challenges. “Don’t be afraid to talk to someone and try to remain positive. A lot can change in a short time.”
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Cynthia Mendoza is a freelance writer from Southern California.
Amor en acción: Una historia de familias y restablecimiento
Perder a uno de los padres cuando eres adolescente es devastador, pero las palabras no describen el dolor de perder a ambos padres casi consecutivamente. Sin embargo, esa fue la dura realidad que Fiona y Gared Lin enfrentaron a la edad de 13 y ocho años, respectivamente, cuando perdieron a sus padres en espacio de tres años, en 2016 y 2019.
Ping-Herng «Denny» Lin era profesor asistente de ciencias de la computación y analista programador en La Sierra University cuando falleció a la edad de 49 años de cáncer. Su esposa, Eunice, maestra en el Centro Infantil Loma Linda durante años, falleció repentinamente a la edad de 50 años tres años después. Era una familia muy conocida y querida en las comunidades adventistas de La Sierra y Loma Linda. El fallecimiento de Denny y Eunice dejó a Fiona y Gared sin padres, pero no sin el amoroso cuidado providencial de su Padre Celestial.
Entra en la escena la familia Leukert: Aimee y Kristian, y sus hijas Liana, de 11 años en ese momento, y Kayleigh, de nueve en ese momento. Aimee es profesora asistente en el Departamento de Currículo e Instrucción de La Sierra University y codirectora del Centro de Investigación sobre Educación Adventista. Kristian es el director del coro para los grados 7-12 en Loma Linda Academy.
Los Leukerts conocían a la familia Lin informalmente a través del compañerismo y las actividades en la iglesia de Linda University, y Aimee había sido profesora de piano de Fiona en la secundaria; las dos se conocieron con el tiempo a través de sus lecciones semanales.
Poco después de que Eunice falleciera en 2019, Aimee Leukert comenzó a sentir un llamado en su corazón para ayudar a Fiona y Gared de una manera tangible. Aunque los Leukerts y Lins no habían sido particularmente cercanos, Aimee y Kristian comenzaron a discutir la posibilidad de traerlos a su familia.
«Sentimos que, si los niños terminasen en hogares de acogida, sería un fracaso para la comunidad. Pensé: “¿Cómo es que retorcemos las manos y enviamos comida, pero no hacemos nada más?”», dijo Aimee.
Hasta ese punto, Aimee se había considerado a sí misma alguien que era excelente horneando galletas para personas que estaban enfermas o sufriendo una pérdida y dejando un plato en su puerta, pero sin involucrarse mucho más allá de eso. Pero esa situación era diferente.
«Sentimos que, si los niños terminasen en hogares de acogida, sería un fracaso para la comunidad. Pensé: “¿Cómo es que retorcemos las manos y enviamos comida, pero no hacemos nada más?”».
«Cuando mi esposo y yo hablamos por primera vez sobre la posibilidad de que vinieran a vivir con nosotros, ambos nos sentimos convencidos de que eso era lo correcto. Sentimos que necesitábamos acercarnos a Fiona y Gared y al menos ofrecerles la opción», dijo.
Es aquí donde la historia se vuelve un poco más matizada. Muchos detalles se omiten por el bien de la privacidad, como uno podría esperar ante una situación tan delicada, pero basta con decir que después de una serie de eventos, conversaciones con múltiples personas y navegar cuidadosamente por circunstancias siempre cambiantes, Fiona y Gared se convirtieron en miembros de la familia Leukert unos seis meses después de la muerte de su madre.
Los siguientes meses fueron una época de crecimiento y ajuste para todo el hogar. Eso fue durante los primeros días de la pandemia, lo que significó que cuatro niños en un hogar hicieran la escuela por Zoom. Pero estar en casa durante la pandemia también trajo su parte de bendiciones providenciales.
«Cuando consideramos ese momento, covid fue realmente algo positivo para nuestra familia porque de repente todos estabamos en casa y el horario de todos se despejó», dijo Leukert. «Básicamente jugamos 20 preguntas cada noche y realmente llegamos a conocernos».
Desde entonces, la familia recién ampliada se ha establecido en la vida familiar normal, haciendo viajes juntos, conociéndose entre sí y a las familias extendidas, teniendo juegos y, en general, haciendo la vida, la escuela y el trabajo juntos como lo hacen la mayoría de las familias. Ahora Gared, de 15 años, está en 10º grado y Fiona, de 20 años, es estudiante de tercer año con especialización en medios digitales y comunicación en La Sierra University.
El fallecimiento de Eunice fue muy difícil para Gared y Fiona, especialmente porque fue al comienzo del último año de Fiona en la escuela secundaria; estaba triste porque sus padres no podrían estar allí para su graduación o con ella durante sus años universitarios. Los dos hermanos también estaban bajo mucho estrés sin saber dónde terminarían en cuanto a un hogar permanente. Dieron la bienvenida a la oferta de los Leukart de unirse a su hogar, lo que alivió gran parte de esa ansiedad.
«Fue un poco incómodo al principio, pero solo necesitábamos pasar tiempo juntos», recordó Fiona. «Fue durante la pandemia, así que tuvimos la oportunidad de hacerlo. El tiempo ha sido un factor muy importante para ayudarnos a hacer la transición juntos».
Liana y Kayleigh, ahora de 14 y 12 años, respectivamente, también se han adaptado bien a los nuevos miembros de la familia y comentan que no recuerdan la vida de manera diferente antes de que Fiona y Gared vinieran a vivir con ellas, casi como si siempre hubiesen estado allí. Y si se les pregunta sobre su familia, se apresuran a decir que tienen un hermano mayor y una hermana.
«Eso fue hace solo tres años y el viaje continúa», dijo Leukert. «Fiona y Gared son muy sólidos; lo veo todos los días. El hecho de que viniesen y durmiesen en la casa de un extraño y fuesen a la escuela al día siguiente simplemente me sorprende».
Aunque nada quitará el dolor de la pérdida de sus padres, Fiona y Gared han encontrado una medida de curación y esperanza a medida que su vida avanza.
«Sé paciente contigo mismo y pide ayuda cuando la necesites», dice Fiona como estímulo para los jóvenes que pueden estar pasando por desafíos dolorosos. «No tengas miedo de hablar con alguien y trata de mantenerte positivo. Mucho puede cambiar en poco tiempo».
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Cynthia Mendoza es una escritora independiente en Sur de California.
