Biology professor Aimee Wyrick always knew the PUC Forest was a special place. But until recently, she didn’t know just how special it was.
Wyrick, a longtime Pacific Union College educator and dean of the school of sciences, was walking with her father through the forest this past spring, where she has spent countless hours studying plants and wildlife. They spotted something she’d never seen before—a black and yellow butterfly with a peach silhouette on both wings.
It was a California dogface butterfly. Not only is it rare, but in 1972, it was officially named the California state insect.
The butterfly wasn’t alone. Several other bright females and males quickly flitted about the wooded area, only pausing briefly to alight on dark purple blossoms with orange-tipped stamens.
Wyrick had been surveying the PUC Forest, documenting rare native plants as part of a state-funded grant program. In the process of forest thinning, it’s important to preserve certain trees and plants that may be threatened.
One of these rare plants was the Napa false indigo. It was one of the plants she wanted to show her visiting father on that spring walk. Growing only in a few coastal woodland or chaparral areas around San Francisco, the Napa false indigo is officially ranked 1B.2 — “a California plant that is rare, endangered, and fairly threatened in the state.”
Wyrick later learned that mature California dogface butterflies rely on the nectar of the Napa false indigo blossoms and exclusively use the plant to lay their eggs. It’s dependent on the plant’s leaves to nurture its larva.
“Ironically,” Wyrick said, “the Napa false indigo is protected on the federal and state level, but the California dogface butterfly is not.”
Providing a habitat for these plants was never intentional, she said. But because PUC has left the wildlands intact, the plants have found a home.
“We have this special area where the Napa false indigo thrives,” Wyrick said. “It’s not throughout the property but in certain locations. Because the property is accessible, people can come and see not only a rare plant but an even more rare species—the last of its kind.”
On her walks and in her work, Wyrick is reminded of the natural beauty of California and the uniqueness of the PUC Forest. There’s a trifecta, of sorts, for rare and endangered species here: Napa false indigo, northern spotted owls, and some of the easternmost coastal redwoods in the state.
“It makes me appreciate that there are still these places like this,” she said, “and thank God for PUC.”
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By Laura Gang
El bosque de PUC ayuda a mantener el habitat de rara y amenazada mariposa estatal
La profesora de biología Aimee Wyrick siempre supo que el bosque de PUC era un lugar especial. Pero hasta hace poco, no sabía qué tan especial era.
Wyrick, educadora de Pacific Union College desde hace mucho tiempo y decana de la Escuela de Ciencias, caminaba con su padre por el bosque la primavera pasada, donde ha pasado incontables horas estudiando plantas y vida silvestre. Vieron algo que nunca había visto antes: una mariposa negra y amarilla con una silueta de melocotón en ambas alas.
Era una mariposa cara de perro de California. No solo es rara, sino que en 1972, fue nombrada oficialmente el insecto del estado de California.
La mariposa no estaba sola. Varias otras hembras y brillantes machos revoloteaban rápidamente por el área boscosa, solo deteniéndose brevemente para posarse en flores de color púrpura oscuro con estambres de punta naranja.
Wyrick había estado inspeccionando el bosque de PUC, documentando raras plantas nativas como parte de un programa de subvenciones financiado por el estado. En el proceso de aclareo del bosque, es importante preservar ciertos árboles y plantas que puedan estar amenazadas.
Una de esas raras plantas es el falso índigo de Napa. Era una de las plantas que quería mostrar a su padre en esa caminata de primavera. Creciendo solo en unos pocos bosques costeros o áreas de chaparral alrededor de San Francisco, el falso índigo de Napa ocupa oficialmente el puesto 1B.2, «una planta de California que es rara, en peligro de extinción y bastante amenazada en el estado».
Wyrick más tarde se enteró de que las mariposas de cara de perro de California dependen del néctar de las flores del falso índigo de Napa y usan exclusivamente la planta para poner sus huevos. Dependen de las hojas de la planta para nutrir su larva.
«Irónicamente», dijo Wyrick, el falso índigo de Napa está protegido a nivel federal y estatal, pero la mariposa cara de perro de California no lo está».
«Proporcionar un hábitat para esas plantas nunca fue intencional», dijo. «Pero debido a que PUC ha dejado intactos los terrenos silvestres, las plantas han crecido en ese lugar».
«Tenemos esa área especial donde prospera el falso índigo de Napa», dijo Wyrick. «No está en toda la propiedad, sino en ciertos lugares. Debido a que la propiedad es accesible, la gente puede venir y ver no solo una planta rara, sino una especie aún más rara, la última de su tipo».
En sus caminatas y en su trabajo, Wyrick recuerda la belleza natural de California y la singularidad del bosque de PUC. Hay una especie de trifecta para especies raras y en peligro de extinción aquí: el falso índigo de Napa, los búhos moteados del norte y algunas de las secuoyas costeras más orientales del estado.
«Me hace apreciar que todavía haya lugares como este», dijo, «y doy gracias a Dios por PUC».
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Por Laura Gang
