Robert Robinson’s Thoughts From 40+ Years in the Classroom
After spending some time studying theology at Pacific Union College, Robert Robinson decided he wanted something different. So he returned to his native Southern California, enrolled at La Sierra University, and changed his major to education and child development. It was, to hear him tell it, the best decision he ever made.
He continued his education with a master’s degree in special education, something he feels truly called to utilize for the church.
“Most Adventist schools can’t afford resource teachers or special education instructors, but there are so many kids who can benefit from someone who understands how they learn,” Robinson said. “I’ve been able to use the training I’ve had to differentiate instruction and help other teachers navigate how to best meet the diverse needs of their students.”
Currently, Robinson teaches first and second grades at Pleasant Hill Adventist Academy, but since receiving his master’s degree in 1986, he’s taught everything from pre-kindergarten through graduate school. He has worked in all four of the California conferences, as well as at La Sierra University, and has been part of numerous student success and student study teams.
He's cool and amazing. He makes me laugh.
He's so kind.
He's a good teacher because he lets us play recess and lets us paint stuff.
Though he can speak confidently from experience now, there was a time, of course, when Robinson was a new teacher. He remembers well the challenges facing a young person as they step to the front of their very own classroom for the first time.
“Nothing in college prepares you, truly, for your first year of teaching,” he said. “They prepare you to teach reading, math, phonics, and P.E., but not how to deal with differing behaviors, how to work with upset or difficult parents, how to manage the high expectations from all directions, and how to maintain balance in your life throughout all of that.”
Though “burnout” was a term coined in the 1970s, it has never been as widely used or understood as it has become in recent years. And it is something especially important to Robinson.
“Remembering self-care as a teacher can be incredibly difficult, but it is absolutely crucial to not only the success of the teacher but of the students as well,” he said.
As he and his colleagues began working on the Stepping Stones curriculum for kindergarten, they agreed that the starting point should be the teacher’s own spiritual life.
“You can’t give what you don’t have,” explained Robinson. “The race to do lesson plans and give immediate feedback can sometimes put self-care on the back burner, but it should always be on the front one. You must take care of you.”
The greatest gift of teaching, Robinson said, is also part of the experience from the very first day in the classroom, and only gets better.
“It’s my job as a teacher to make the invisible God visible for the kids in my classroom,” he said. “Watching them grow on their spiritual journey as they discover God’s very personal love for them is one of the most beautiful things you’ll ever experience. And I get to do that every single day.”
That growth and the “aha!” moments are what make teaching worth the accompanying challenges, Robinson said.
“Seeing the kids fall in love with Jesus and knowing they have a home waiting for them in heaven and that they’re safe with Him is beyond description,” he added.
Teachers were once students themselves, and they remember well the impact certain teachers had on their lives. Robinson is no exception. His aunt, Norma Bell, was a special education teacher in the public school system for many years, and she was very influential to Robinson.
“She always told me that the richest curriculum was the best one, so we should always make it deep and meaningful,” he recalled. “She was big on creating hands-on and experiential curriculum that would leave the students saying, ‘Wow! I get it! I want to learn more!’”
Marilyn Beach, Robinson’s advisor at La Sierra University, is another impactful educator in Robinson’s life. She was one of his major professors, one of the head teachers at the preschool where Robinson did student teaching, and later was associate superintendent for the conference and Robinson’s supervisor.
“She was so empowering,” Robinson explained. “Her emphasis on developmentally appropriate curriculum and remaining child-centered and finding as many ways to say ‘yes’ to children was inspiring. She was also a big proponent of wholistic teaching and learning. She always said the whole child comes to school, not just the brain, so we as teachers need to care for their creative, social, physical, spiritual, and emotional selves as well.”
Now in the role of mentor teacher himself, Robinson has discovered he can do more good by listening than by talking.
“New teachers know a lot of things I don’t know,” he added.
“I might know some things they don’t, and together we navigate a path of success. I don’t know what they need until I spend time with them, observe, and ask questions. It’s a working relationship, not a dictatorship.”
The divide between experienced teachers and new teachers can sometimes be uncomfortably wide. Young teachers are full of ideas and energy, eager to change the world, starting with their new workplace. Experienced teachers have a tried-and-true system, methods they’ve developed over years of trial and error, and an understanding of child development and assessment honed over many years. This can sometimes cause friction, but it doesn’t have to. Cross-generational working relationships can, in fact, be incredibly beneficial.
“New teachers bring an understanding of what living in the digital world looks like and what it means to be part of a globally connected community,” Robinson said. “They have a passion for social justice and what is right and wrong—they’re not going to stand for the status quo. Really, no matter how long you’ve been the one teaching, you can still be the one learning, too.” Then he added, “Leaders who stop learning stop leading.”
In Education, Ellen G. White wrote:
Every human being, created in the image of God, is endowed with a power akin to that of the Creator—individuality, power to think and do. [Those] in whom this power is developed are [those] who bear responsibilities, who are leaders in enterprise, and who influence character. It is the work of true education to develop this power, to train the youth to be thinkers, and not mere reflectors of other [people’s] thought (p. 17).
Robinson said he can sum up in two words the results of the ValueGenesis study on how to keep young people in the church.
“Love well,” he said. “Though this obviously has implications with students and their families and the community, what about peer relationships with other faculty? Can we love well? Can we be a denomination which embraces both old world and new world thinkers? How can we learn to love well, despite our differences—or maybe even because of them?”The idea of becoming an educator can be daunting and overwhelming, but it is also incredibly rewarding and fulfilling, Robinson said. Though it may not be for everyone, everyone has a role to play in the life they’ve been given.
“I know how I’m shaped for serving God, and this is it,” Robinson said. “Everyone should find that shape for themselves, and if that’s teaching, fantastic!”
How does one find that “shape?” Robinson said it boils down to a meaningful relationship with God.
“If you focus on that connection with God, you’ll be able to feel Him nudging you along,” he said. “You don’t need to fear taking the next-right-thing baby step of faith, nor the big plunge of faith. You’ll know you’re going where He’s leading you.”
That doesn’t mean where God leads will always be pleasant, he admitted.
“I’ve learned God is far more interested in my character than my comfort,” said Robinson. “I just keep doing the right thing, and sometimes that means late nights and tough conversations.”
Robinson shared the story of receiving a Facebook message from a former student—someone he had taught 30 years prior. The young man confided in Robinson that he had a drug and alcohol problem and didn’t have anyone else to turn to, but he remembered Robinson had always been his friend at school. Robinson helped the young man get into a rehab program, and he has been clean and sober ever since. “I tell my kids every year I’m not just their teacher for 180 days, I’m their teacher for life,” Robinson said.
“As a teacher, it’s my job to find out what my students know and teach them what they don’t,” he summed up. “To find out where they are and take them as far as they can go. Changing lives just comes with the territory—and many times the life changed is mine.”
Moldeado para servir a Dios
Robert Robinson considera más de 40 años en el aula
Por Becky St. Clair
Después de pasar algún tiempo estudiando teología en Pacific Union College, Robert Robinson decidió que quería algo diferente. Así que regresó a su natal sur de California, se matriculó en La Sierra University y cambió su especialidad a educación y desarrollo infantil. Fue, como lo señala, la mejor decisión de su vida.
Continuó su educación con una maestría en educación especial, algo que se siente verdaderamente llamado a utilizar para la iglesia.
«La mayoría de las escuelas adventistas no pueden pagar maestros o instructores de educación especial, pero hay muchos chicos que pueden beneficiarse de alguien que entienda cómo aprenden», dijo Robinson. «He podido usar la capacitación que he obtenido para diferenciar la instrucción y ayudar a otros maestros a navegar por la mejor manera de satisfacer las diversas necesidades de sus estudiantes».
Actualmente, Robinson enseña primero y segundo grado en Pleasant Hill Adventist Academy, pero desde que recibió su maestría en 1986, ha enseñado desde pre-kindergarten hasta la escuela de posgrado. Ha trabajado en las cuatro conferencias de California, así como en La Sierra University, y ha formado parte de numerosos equipos de éxito estudiantil y de estudio de estudiantes.
Es genial y asombroso. Me hace reir.
Es tan bueno.
Es un buen maestro porque nos deja jugar en el recreo y nos deja pintar en clase.
Aunque ahora puede hablar con confianza por experiencia, hubo un tiempo, por supuesto, en el que Robinson era un maestro nuevo. Recuerda bien los retos a los que se enfrenta un joven cuando se pone al frente de una clase por primera vez.
«Nada en la universidad te prepara, verdaderamente, para tu primer año de enseñanza», dijo. «Te preparan para enseñar a leer, matemáticas, fonética y educación física, pero no cómo lidiar con diferentes comportamientos, cómo trabajar con padres molestos o difíciles, cómo lidiar con las altas expectativas de todas direcciones y cómo mantener el equilibrio en tu vida a lo largo de todo eso».
Aunque «burnout» [síndrome de desgaste profesional] fue un término acuñado en la década de 1970, nunca se ha utilizado o entendido tan ampliamente como en los últimos años y es algo especialmente importante para Robinson.
«Recordar el autocuidado como maestro puede ser increíblemente difícil, pero es absolutamente crucial no solo para el éxito del maestro, sino también el de los estudiantes», dijo.
Cuando él y sus colegas comenzaron a trabajar en el currículo de Stepping Stones para el jardín de infantes, acordaron que el punto de partida debía ser la vida espiritual del maestro.
«No se puede dar lo que no se tiene», explicó Robinson. «La carrera para hacer planes de lecciones y dar retroalimentación inmediata a veces puede poner el cuidado personal en un segundo plano, pero siempre debe estar en el frente. Debes cuidar de ti».
El mayor don de enseñar, dijo Robinson, también es parte de la experiencia desde el primer día en el aula, y solo mejora.
«Mi trabajo como maestro es hacer visible al Dios invisible para los chicos en mi clase», dijo. «Verlos crecer en su recorrido espiritual a medida que descubren el amor muy personal de Dios por ellos es una de las cosas más hermosas que jamás experimentarás. Y puedo hacer eso todos los días».
Ese crecimiento y los momentos de «¡ajá!» son los que hacen que en la enseñanza valgan la pena los desafíos que la acompañan, dijo Robinson.
«Ver a los niños enamorarse de Jesús y saber que tienen un hogar esperándolos en el cielo y que están a salvo con él es indescriptible», agregó.
Los maestros alguna vez fueron estudiantes, y recuerdan bien el impacto que ciertos maestros tuvieron en sus vidas. Robinson no es una excepción. Su tía, Norma Bell, fue maestra de educación especial en el sistema de escuelas públicas durante muchos años y fue muy influyente para Robinson.
«Ella siempre me decía que el currículo más abundante era el mejor, por lo que siempre debíamos hacerlo profundo y significativo», recordó. «Le gustaba mucho crear un plan de estudios práctico y experiencial que dejase a los estudiantes diciendo: “¡Guau! ¡Ya veo! ¡Quiero aprender más!”».
Marilyn Beach, asesora de Robinson en La Sierra University, es otra educadora impactante en la vida de Robinson. Ella fue una de sus principales profesoras, una de las directoras del preescolar donde Robinson enseñaba a los estudiantes y más tarde fue superintendente asociada de la conferencia y supervisora de Robinson.
«Ella fue muy empoderadora», explicó Robinson. «Su énfasis en el currículo apropiado para el desarrollo y en permanecer centrado en el estudiante y encontrar muchas maneras de decir “sí” a los niños fue inspirador. También fue una gran defensora de la enseñanza y el aprendizaje integral. Ella siempre decía que el niño en su totalidad viene a la escuela, no solo el cerebro, por lo que nosotros, como maestros, también debemos atender a su ser creativo, social, físico, espiritual y emocional».
Ahora, en el papel de maestro mentor, Robinson ha descubierto que puede hacer más bien escuchando que hablando.
«Los nuevos maestros saben muchas cosas que yo no sé», agregó.
«Es posible que yo sepa algunas cosas que ellos no saben y juntos navegamos por un camino de éxito. No sé lo que necesitan hasta que paso tiempo con ellos, observo y les hago preguntas. Es una relación de trabajo, no una dictadura».
La brecha entre los maestros experimentados y los nuevos maestros a veces puede ser incómodamente amplia. Los jóvenes profesores están llenos de ideas y energía, ansiosos por cambiar el mundo, empezando por su nuevo lugar de trabajo. Los maestros experimentados tienen un sistema probado y certero, métodos que han desarrollado a lo largo de años de prueba y error, y una comprensión del desarrollo y la evaluación infantil perfeccionada a lo largo de muchos años. Eso a veces puede causar fricción, pero no tiene por qué ser así. Las relaciones laborales intergeneracionales pueden, de hecho, ser increíblemente beneficiosas.
«Los nuevos maestros aportan una comprensión de cómo es vivir en el mundo digital y lo que significa ser parte de una comunidad conectada globalmente», dijo Robinson. «Les apasiona la justicia social y lo que está bien y lo que está mal, no van a defender el statu quo. Realmente, no importa cuánto tiempo hayas sido el que enseña, también puedes ser el que aprende». Luego agregó: «Los líderes que dejan de aprender dejan de liderar».
En La educación, Ellen G. White escribió:
Todo ser humano, creado a la imagen de Dios, está dotado de una facultad semejante a la del Creador: la individualidad, la facultad de pensar y hacer. Los hombres en quienes se desarrolla esa facultad son los que llevan responsabilidades, los que dirigen empresas, los que influyen sobre el carácter. La obra de la verdadera educación consiste en desarrollar esa facultad, en educar a los jóvenes para que sean pensadores, y no meros reflectores de los pensamientos de otros (p. 16).
Robinson dijo que puede resumir en dos palabras los resultados del estudio ValueGenesis sobre cómo mantener a los jóvenes en la iglesia.
«Ama bien», dijo. «Aunque eso obviamente tiene implicaciones para los estudiantes, sus familias y la comunidad, ¿qué pasa con las relaciones con otros maestros? ¿Podemos amar bien? ¿Podemos ser una denominación que abarque tanto a los pensadores del viejo mundo como a los del nuevo mundo? ¿Cómo podemos aprender a amar bien, a pesar de nuestras diferencias, o tal vez incluso a causa de ellas?»
La idea de convertirse en educador puede ser desalentadora y abrumadora, pero también es increíblemente gratificante y satisfactoria, dijo Robinson. Aunque puede que no sea para todos, todos tienen un papel que desempeñar en la vida que se les ha dado.
«Sé cómo estoy formado para servir a Dios y eso es todo», dijo Robinson. «Todo el mundo debería encontrar esa forma por sí mismo y si es enseñar, ¡fantástico!»
¿Cómo se encuentra esa «forma»? Robinson dijo que todo se reduce a una relación significativa con Dios.
«Si te enfocas en esa conexión con Dios, podrás sentir que él te impulsa», dijo. «No hay que temer dar el siguiente paso de fe, ni dar el gran paso de la fe. Sabrás que vas a donde te está guiando».
Eso no significa que el lugar al que Dios te lleve siempre será agradable, admitió.
«He aprendido que Dios está mucho más interesado en mi carácter que en mi comodidad», dijo Robinson. «Simplemente sigo haciendo lo correcto y, a veces, eso significa trasnocharse y tener conversaciones difíciles».
Robinson compartió la historia de haber recibido un mensaje de Facebook de un antiguo alumno, alguien a quien había enseñado 30 años antes. El joven le confió que tenía un problema con las drogas y el alcohol y que no tenía a nadie más a quien recurrir, pero recordó que Robinson siempre había sido su amigo en la escuela. Robinson ayudó al joven a ingresar a un programa de rehabilitación y desde entonces ha estado limpio y sobrio. «Les digo a mis chicos todos los años que no solo soy su maestro durante 180 días, soy su maestro de por vida», dijo Robinson.
«Como profesor, mi trabajo es averiguar lo que saben mis alumnos y enseñarles lo que no saben», resumió. «Para saber dónde están y llevarlos lo más lejos que puedan. Transformar vidas viene con el territorio y muchas veces la vida transformada es la mía».
