Time has greatly altered the perception of Hiram Edson in the minds of many. Some believe he was a simple farmer who had a vision in a cornfield, wrote articles about the heavenly sanctuary, and died a highly revered Adventist pioneer. The reality is much more complex.
Edson spent his entire life (1806-1882) in upstate New York. His Port Gibson farm was located only a few miles east of Rochester, a hub of numerous social movements such as women’s suffrage, utopian societies, abolitionism, the Underground Railroad, dress reform, pacifism, and the temperance movement.
The intellectual currents of Transcendentalism, evolutionism, Mesmerism, nativism, and Anti-Catholicism swirled about him. Millerites, Mormons, Spiritualists, Shakers, Quakers, and three Amana societies existed within a few miles of his house.
While immersed in this milieu, Edson attended a three-week series of meetings led by Millerite preacher Thomas Barry. He and his second wife, Esther, became convinced that what they were hearing was truth, and both joined the Adventist faith.
That’s when things got interesting.
Beginning in 1843, this charismatic sheep farmer began having what he called “presentments:” supernatural sound-and-light shows that presented vivid images of events he anticipated would soon come to pass.
One day as Edson knelt to pray, “a personage” whom he believed to be Jesus stood above him. He saw a minister delivering a bland discourse, then calling for those who wanted special prayer to stand. The entire congregation jumped to their feet.
Soon thereafter, he witnessed this same scene at a nearby church.
On another occasion, Edson saw “a shadowy form in human shape” and heard a voice telling him to go talk with his neighbor about his eternal salvation. He did.
Another time, while relaxing by his fireplace, Edson heard an audible voice instructing him to go and heal a deathly-ill friend. When he refused, the floor suddenly seemed to drop from under him and he saw himself falling toward hell. Crying out for God to save him, he heard the voice once again say, “Go heal thy sick neighbor.”
After making his way to the man’s home, Edson placed his hands upon his friend’s head and cried, “Brother, the Lord Jesus make you whole.” Immediately the gentleman opened his eyes, threw back the covers, jumped out of bed, and began leaping around the room, praising God.
The next day as this healed man was chopping wood, his physician rode by and expressed amazement at his recovery. “I expected to find you dead!” the doctor said.
“The Lord has healed me,” his former patient announced with unbridled joy.
A great revival occurred in the church because of this faith healing.
Splitfoot and tongues
Like sisters Margaret and Kate Fox of nearby Hydesville, who in 1848 claimed to communicate with a being they called “Splitfoot” by means of a rapped alphabetical code, Edson witnessed incidents of ecstatic communication among Sabbatarian Adventists.
During the night of November 17, 1849, he dreamed of entering a room in which six discouraged individuals were praying. One said to him, “Oh! Brother Edson, I am in the dark!”
Edson believed this dream was fulfilled eight days later when he attended a prayer meeting where he heard Richard Ralph express doubts regarding whether they should try to find Samuel Rhodes, a friend and Millerite turned recluse.
Ralph asked God to pour out His Spirit upon them. Immediately, he began speaking in an unknown language, which he interpreted as directions from God for him and Hiram to travel to the Adirondacks, find Rhodes, and return him to active ministry.
When they finally reached Rhodes, he told them that, three nights earlier, he’d dreamed that two men were looking for him. Rhodes did return and, within weeks, his preaching led to the conversion of 40 souls.
Cornfield connection
Early on Wednesday morning, October 23, 1844—the day after the Great Disappointment—Edson and his houseguest, Owen Russell Loomis Crosier, took a shortcut across a cornfield on their way to “encourage the brethren.”
In Edson’s own words, here’s what happened:
We started, and while passing through a large field I was stopped midway of the field. Heaven seemed open to my view, and I saw distinctly, and clearly, that instead of our High Priest coming out of the Most Holy of the heavenly sanctuary to come to this earth on the tenth day of the seventh month, at the end of the 2300 days, that he, for the first time entered on that day the second apartment of that sanctuary; and that he had a work to perform in the Most Holy before coming to this earth.1
What Edson saw has divided church historians, scholars, skeptics, and popular writers for nearly two centuries.
Reaction
How did the citizens of Ontario and Wayne counties react when word got out that Edson was experiencing “presentments,” some Adventists had been instantly healed by prayer, and others were speaking in unknown tongues? Most simply ignored these phenomena. But a handful reacted violently.
During one of Hiram and Esther’s cottage meetings in 1844, a gang of 40 men, intent on tarring and feathering every Millerite leader they could catch, stormed into the house, grabbed one attendee, and dragged him toward the door. When a believer tried to intervene, a mob member snatched a griddle iron from the wood stove and hit him above the eye, cutting a bloody gash in his forehead.
Edson stepped between the two men and shouted, “I won’t give up my faith [even] if you cut me into inch pieces and feed my flesh to the foxes of the desert and the fowls of the air.” Surprisingly, Hiram’s biblical allusions to Isaiah 13:21 and 1 Samuel 17:44 calmed the angry mob, and they left.
Hiram received death threats from hostile neighbors and had his name slandered in print. One reporter wrote that Hiram had physically abused his son, although no evidence was ever found to support that claim.
Understanding the hostile atmosphere that Hiram and Esther faced in Port Gibson, Ellen White wrote:
I saw that Brother and Sister Edson would have to move soon from the place where they now live, for there was enmity enough in the hearts of the wicked there to take their lives, for they hated them for the truths they believed and have advocated, for it condemned them, and a number of times the wicked had it in their hearts to take the lives of Brother and Sister Edson; but God had defeated the wicked and guarded their lives.2
Heeding her advice, the Edsons sold their farm and moved farther east.
Edson the writer
Between 1849 and 1867, Hiram Edson wrote two pamphlets, 20 articles, and sent 20 letters and reports to the Adventist magazines Present Truth and Advent Review and Sabbath Herald.
Surprisingly, none referred to his cornfield experience or focused on the Day of Atonement, the investigative judgment, or Christ’s ongoing ministry in the heavenly sanctuary.
Instead, his lengthy articles mirrored the concerns of previous Millerite writers, focusing on biblical arithmetic (the days and weeks prophecies), tenuous end-of-the-world predictions, the Jews’ return to Palestine in 1850, apocalyptic type/antitype symbols such as the Kings of the North and South, Ahab and Jezebel, Roman Catholicism, Balaam, popes in Rome, and other topics.
In time, Edson’s turgid, speculative prose disqualified him in the eyes of Review editors James White and Uriah Smith to clearly explain the sect’s views on the heavenly sanctuary. That task was entrusted to other, more down-to-earth writers.
Finally, despite his dramatic cornfield experience in 1844, his role in organizing Sabbath Conferences and local congregations, his many contributions to the Review, his receiving ordination and ministerial credentials in 1870, and his generous financial contributions to the Advent movement, Hiram Edson closed his career under a dark cloud of doubt and distrust.
His insistence that the Review book committee publish his 200-page manuscript on England in Bible prophecy in 1874, his peddling of peculiar prophetic views around the New York-Pennsylvania Conference, and his absence from Sabbath services near the close of his life, led Dudley M. Canright—an Adventist pastor who later left the church and became one of its severest critics—to call him a “confirmed crank, and a trial to the church.”
When Hiram died on January 8, 1882, the Review gave him a short, 22-line obituary.
Reputation restored
Not until the 1940s-1960s would his reputation be restored by Arthur W. Spalding, who in his many books placed Edson on a par with James and Ellen White, Joseph Bates, and J.N. Andrews.
Likewise, from 1992 to the present, Adventist Heritage Ministries, by acquiring the former Edson property and erecting upon it Luther Edson’s barn, a visitor center, and a Bible Prophecy Trail and Garden where regular “Sanctuary Festivals” are held, has placed Hiram Edson back in the Adventist spotlight.
The man and the myth have been successfully separated.
1. Hiram Edson, “Description of Hiram Edson’s Experience in the Cornfield on October 23, 1844 Plus Some Other Experiences in His Life Around the Same Time,” undated manuscript VT000272, Center for Adventist Research, James White Library, Andrews University.
2. Ellen G. White, “A Vision the Lord Gave Me at Bro. Harris’, Aug. 24, 1850,” Manuscript Releases, vol. 6, p. 251.
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Brian E. Strayer is professor emeritus at Andrews University. Hiram Edson: The Man and the Myth, by Brian E. Strayer, the first-ever biography of Edson, an Oak & Acorn book, is available through Amazon.
El verdadero HIRAM EDSON
El tiempo ha alterado enormemente la percepción de Hiram Edson en la mente de muchos. Algunos creen que era un simple agricultor que tuvo una visión en un campo de maíz, escribió artículos sobre el santuario celestial y murió como un pionero adventista muy venerado. La realidad es mucho más compleja.
Edson pasó toda su vida (1806-1882) en el norte del estado de Nueva York. Su granja de Port Gibson estaba ubicada a solo unas pocas millas al este de Rochester, un centro de numerosos movimientos sociales como el sufragio femenino, las sociedades utópicas, el abolicionismo, la red clandestina de escape para los esclavos, la reforma de la vestimenta, el pacifismo y el movimiento de temperancia.
Las corrientes intelectuales del trascendentalismo, el evolucionismo, el mesmerismo, el nativismo y el anticatolicismo se arremolinaban a su alrededor. Milleritas, mormones, espiritistas, shakers, cuáqueros y tres sociedades de Amana existían a unas pocas millas de su casa.
Mientras estaba inmerso en ese entorno, Edson asistió a una serie de reuniones de tres semanas dirigidas por el predicador millerita Thomas Barry. Él y su segunda esposa, Esther, se convencieron de que lo que estaban escuchando era la verdad y ambos se unieron a la fe adventista.
Fue entonces cuando las cosas se pusieron interesantes.
A partir de 1843, ese carismático pastor de ovejas comenzó a tener lo que él llamó «presentaciones»: espectáculos sobrenaturales de luz y sonido que presentaban imágenes vívidas de eventos que anticipó sucederían pronto.
Un día, cuando Edson se arrodilló para orar, «un personaje» que él creía que era Jesús estaba sobre él. Vio a un ministro pronunciando un discurso insípido y luego pidiendo a aquellos que querían una oración especial a ponerse de pie. Toda la congregación se puso de pie de un salto.
Poco después, fue testigo de esa misma escena en una iglesia cercana.
En otra ocasión, Edson vio «una forma sombría en forma humana» y escuchó una voz que le decía que fuese a hablar con su vecino sobre su salvación eterna. Lo hizo.
En otra ocasión, mientras se relajaba junto a su chimenea, Edson escuchó una voz audible que le indicaba que fuese a sanar a un amigo mortalmente enfermo. Cuando se negó, el suelo de repente pareció caer debajo de él y se vio a sí mismo cayendo hacia el infierno. Clamando para que Dios lo salvase, escuchó la voz una vez más decir: «Ve a sanar a tu prójimo enfermo».
Después de dirigirse a la casa del hombre, Edson puso sus manos sobre la cabeza de su amigo y gritó: «Hermano, el Señor Jesús te sane». Inmediatamente el hombre abrió los ojos, tiró las sábanas, saltó de la cama y comenzó a saltar por la habitación, alabando a Dios.
Al día siguiente, mientras ese mismo hombre estaba cortando leña, su médico pasó y expresó su asombro por su recuperación. «¡Esperaba encontrarte muerto!», le dijo el médico.
«El Señor me ha sanado», anunció su antiguo paciente con desenfrenada alegría.
Un gran reavivamiento ocurrió en la iglesia debido a esa curación por fe.
Splitfoot y lenguas
Al igual que las hermanas Margaret y Kate Fox de la cercana Hydesville, que en 1848 afirmaron comunicarse con un ser al que llamaban «Splitfoot» por medio de un código alfabético rapeado, Edson fue testigo de incidentes de comunicación extática entre los adventistas sabatarios.
Durante la noche del 17 de noviembre de 1849, soñó que entró en una habitación en la que seis desanimados individuos estaban orando. Uno le dijo: «¡Oh! ¡Hermano Edson, estoy en la oscuridad!»
Edson creyó que ese sueño se cumplió ocho días después cuando asistió a una reunión de oración donde escuchó a Richard Ralph expresar dudas sobre si deberían tratar de encontrar a Samuel Rhodes, un amigo millerita convertido en recluso.
Ralph le pidió a Dios que derramase su Espíritu sobre ellos. Inmediatamente, comenzó a hablar en un idioma desconocido, que interpretó como instrucciones de Dios para que él e Hiram viajasen a los montes Adirondacks, encontrasen a Rhodes y lo devolviesen al ministerio activo.
Cuando finalmente encontraron a Rhodes, les dijo que, tres noches antes, había soñado que dos hombres lo estaban buscando. Rhodes regresó y, en cuestión de semanas, su predicación llevó a la conversión de 40 almas.
Conexión con el campo de maíz
Temprano en la mañana del miércoles 23 de octubre de 1844, el día después del Gran Chasco, Edson y su invitado, Owen Russell Loomis Crosier, tomaron un atajo a través de un campo de maíz en su camino para «alentar a los hermanos».
En las palabras de Edson, esto es lo que sucedió:
Comenzamos y, mientras pasaba por un campo grande, me detuvieron a mitad del campo. El cielo parecía abierto a mi vista y vi distinto y claramente que en lugar de que nuestro Sumo Sacerdote saliese del Santísimo en el santuario celestial para venir a esta tierra el décimo día del séptimo mes, al final de los 2300 días, él por primera vez entró en ese día en el segundo apartamento de ese santuario; y que tenía una obra que realizar en el Santísimo antes de venir a esta tierra.1
Lo que Edson vio ha dividido a historiadores de la iglesia, eruditos, escépticos y escritores populares durante casi dos siglos.
Reacción
¿Cómo reaccionaron los ciudadanos de los condados de Ontario y Wayne cuando se corrió la voz de que Edson estaba teniendo «presentaciones», algunos adventistas habían sido sanados instantáneamente por la oración y otros hablaban en lenguas desconocidas? La mayoría simplemente ignoró esos fenómenos. Pero un puñado reaccionó violentamente.
Durante una de las reuniones en el hogar de Hiram y Esther en 1844, una pandilla de 40 hombres, con la intención de alquitranar y emplumar a todos los líderes milleritas que pudiesen atrapar, irrumpieron en la casa, agarraron a un asistente y lo arrastraron hacia la puerta. Cuando un creyente trató de intervenir, un miembro del grupo arrebató una plancha de la estufa de leña y lo golpeó por encima del ojo, produciéndole una sangrienta herida en la frente.
Edson se interpuso entre los dos hombres y gritó: «No renunciaré a mi fe [incluso] si me cortas en pedazos y alimentas con mi carne a los zorros del desierto y las aves del aire». Sorprendentemente, las alusiones bíblicas de Hiram a Isaías 13:21 y 1 Samuel 17:44 calmaron a la multitud enojada y se fueron.
Hiram recibió amenazas de muerte de vecinos hostiles y su nombre fue calumniado en la prensa. Un reportero escribió que Hiram había abusado físicamente de su hijo, aunque nunca se encontró evidencia para apoyar esa acusación.
Entendiendo la atmósfera hostil que Hiram y Ester enfrentaron en Port Gibson, Elena White escribió:
Vi que el hermano y la hermana Edson tendrían que mudarse pronto del lugar donde ahora viven, porque había suficiente enemistad en los corazones de los malvados ahí como para quitarles la vida, porque los odiaban por las verdades que creían y han defendido, porque los condenaba, y varias veces los malvados tenían en sus corazones quitarles la vida al hermano y a la hermana Edson; pero Dios había derrotado a los malvados y salvó sus vidas.2
Siguiendo su consejo, los Edson vendieron su granja y se mudaron más al este.
Edson el escritor
Entre 1849 y 1867, Hiram Edson escribió dos folletos, 20 artículos y envió 20 cartas e informes a las revistas adventistas Present Truth y Advent Review and Sabbath Herald.
Sorprendentemente, ninguna hizo referencia a su experiencia en el campo de maíz ni se centró en el Día de Expiación, el juicio investigativo o el ministerio continuo de Cristo en el santuario celestial.
En cambio, sus largos artículos reflejaban las preocupaciones de los escritores milleritas anteriores, centrándose en la aritmética bíblica (las profecías de días y semanas), las tenues predicciones del fin del mundo, el regreso de los judíos a Palestina en 1850, los símbolos apocalípticos de tipo/antitipo tales como los reyes del norte y del sur, Acab y Jezabel, el catolicismo romano, Balaam, los papas en Roma y otros temas.
Con el tiempo, la prosa rimbombante y especulativa de Edson lo descalificó a los ojos de los editores de la Review, James White y Uriah Smith, para explicar claramente los puntos de vista de la secta sobre el santuario celestial. Esa tarea fue confiada a otros escritores más sensatos.
Finalmente, a pesar de su dramática experiencia en el campo de maíz en 1844, su papel en la organización de conferencias sabáticas y congregaciones locales, sus muchas contribuciones a la Review, su ordenación y credenciales ministeriales en 1870, y sus generosas contribuciones financieras al movimiento adventista, Hiram Edson cerró su carrera bajo una oscura nube de duda y desconfianza.
Su insistencia en que el comité de libros de Review publicase su manuscrito de 200 páginas sobre Inglaterra en la profecía bíblica en 1874, su diseminación de puntos de vista proféticos peculiares en torno a la Nueva York-Pensilvania Conference, y su ausencia de los servicios sabáticos cerca del final de su vida, llevó a Dudley M. Canright, un pastor adventista que más tarde dejó la iglesia y se convirtió en uno de sus críticos más severos, a llamarlo un «loco confirmado y un problema para la iglesia».
Cuando Edson murió el 8 de enero de 1882, la Review le dio un breve obituario de 22 líneas.
Reputación restaurada
No fue sino hasta las décadas de 1940 y 1960 que su reputación fue restaurada por Arthur W. Spalding, quien en sus muchos libros colocó a Edson a la par con James y Ellen White, Joseph Bates y J. N. Andrews.
Del mismo modo, desde 1992 hasta el presente, Adventist Heritage Ministries, al adquirir la antigua propiedad de Edson y erigir sobre ella el granero de Luther Edson, un centro de visitas y un Bible Prophecy Trail and Garden donde se llevan a cabo regulares «Festivales del Santuario», ha colocado a Hiram Edson nuevamente en el centro de la atención adventista.
El hombre y el mito se han separado con éxito.
1 Hiram Edson, “Description of Hiram Edson’s Experience in the Cornfield on October 23, 1844 Plus Some Other Experiences in His Life Around the Same Time,” undated manuscript VT000272, Center for Adventist Research, James White Library, Andrews University.
2 Ellen G. White, “A Vision the Lord Gave Me at Bro. Harris’, Aug. 24, 1850,” Manuscript Releases, vol. 6, p. 251.
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Brian E. Strayer es profesor emérito de Andrews University. Hiram Edson: The Man and the Myth, por Brian E. Strayer, la primera biografía de Edson, un libro de Oak & Acorn, está disponible a través de Amazon y pronto estará disponible en español.
