Southern California Fires: An Outpouring of Support and Blessings Amid Tragedy

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On Jan. 7, an extreme Santa Ana wind event gave momentum to two destructive fires in Southern California. By the next morning, much of the Pacific Palisades and Altadena communities in Los Angeles County were destroyed, leaving thousands of residents evacuated and homes burned. The fires continued to burn for days, while new fires continued to pop up throughout the area.

The impact 

The Palisades and Eaton Fires were the largest and most destructive blazes, burning a total of 37,469 acres. The impact of these fires was felt throughout the Southern California Conference (SCC), which serves all of Los Angeles County. Members from 13^* SCC churches lost homes—more than 60^* families throughout the conference family.

“Our hearts go out to all those affected by the devastating fires around Los Angeles,” said John H. Cress, SCC president. “As a community of faith, the Southern California Conference stands in empathy with those who have been impacted, responding with action by opening distribution centers and disaster shelters and mobilizing resources to support relief efforts. In times of crisis, we are called to be the hands and feet of Christ—bringing hope, aid, and compassion to those in need.”

Local churches offer timely aid

As members of the churches and surrounding communities were being evacuated, before the scope of the disaster was clear, multiple local churches immediately opened their doors to house those who had been displaced. Valley Crossroads church filled up their sanctuary with goods as families came to receive what they needed; Canoga Park acted quickly to coordinate with authorities on what was needed to become an evacuation center; White Memorial leapt into action by gathering goods and welcoming anyone who needed shelter; Hollywood church offered shelter and showers; and Normandie Avenue and Glendale Filipino churches also jumped into action. 

As the days went on, many of these churches and others began offering various goods and support to those who had been impacted. Whether spiritual care or physical necessities, as the crisis evolved, so did the care offered by the churches—from offering a place for shelter and power to goods distribution. 

Financial support

On Jan. 8, the conference office opened the “California Fires” fund to receive financial contributions in response to many inquiries. (This fund can be accessed directly by visiting https://bit.ly/sccfires.) Later, an application was created for those who were affected by the fires to apply for assistance from this fund.

“In times of need, it’s reassuring that God always provides a way of supporting us,” said Kathleen V. Diaz, SCC treasurer/CFO. “We saw His hand impressing the minds of several around us at the same time. While we were putting plans together, without us even asking, we started receiving calls from organizations, community members, from members from other conferences, and a project that we were trying to develop, God was a step ahead of us, guiding the way.”

Response efforts

The first efforts included deliveries of water, blankets, and food to the churches that were serving as evacuation centers. Then, the first weekend after the fires broke out, distribution and donations centralized at the conference office. The conference family gathered/mobilized in an extraordinary effort to support those who had been affected. On Sunday, Jan. 12, a donation and distribution day at the conference office brought together almost 500 volunteers, and more than 100 families received necessary goods. Adventist Health Glendale and others donated goods, including masks, air purifiers, water, fresh fruit, and more.

“It’s been incredible to see our community rally together in response to this crisis,” said Royal Harrison, executive vice president for the Southern California Conference. “We are deeply grateful for the support that has come in, and we are committed to getting the resources in our care to the impacted communities.”

 

 

 

 

Blessings beyond expectation

There are countless ways God has worked during especially the early days of this disaster. 

One such story took place on the Jan. 12 donation and distribution day. “I’m directing the last few hours of the day when most people have gone home,” said Audrey Zorek, member at Vallejo Drive church and SCC executive assistant to the executive secretary. “Suddenly I see people talking to Brett [Poynter, SCC Los Angeles Metro Region director] and Kathleen [Diaz, SCC treasurer/CFO]. Kathleen brings them to me and says, ‘These guys are looking for something to do; can we use their hands?’ I say we can use the help—especially now. I ask how many of them, and they say seven. And I tell them this is perfect timing; they have no idea they are God-sent.”

This group of seven drove from Utah and are part of Gideon Rescue Co., a Christian-based grassroots organization that specializes in rescue and restoration services to communities. 

Whenever there is a crisis or an emergency, a team is quickly assembled to go where the help is needed. They originally planned to meet a contact at Glendale Adventist Academy, but that person wasn’t there. Determined to still help in some way, they left the school, drove down Chevy Chase Drive, and that’s when they saw the Adventist signage for the conference building.

 

 

 

 

As the group from Utah got to work packing boxes for the teardown, another need arose for pallets. As Zorek was brainstorming with Diaz, Danny Chan [SCC executive secretary], and others about how to transport the heavy boxes without pallets, he got a text from Ben Contreras, a friend and member of Vallejo Drive church, that simply said “still need pallets?” sent with a photo of about 30 pallets available at his work in Glendale. 

“We were worried about pallets, and God answered our prayer right there,” Zorek added. “When God blesses, He gives you more than what you need. We used all the pallets that we needed, and we still had extra. Every time I think about it, I just thank God.” 

During their Sunday-to-Friday stay in Southern California, the Gideon Rescue Co. volunteers also lent their helping hands to numerous other local entities, like the Pasadena and White Memorial churches, Adventist Health Glendale, and more.

Another testimony comes from Pasadena Spanish church that same weekend. “The [Eaton] fire was close to the church, a few blocks away,” recalled Ellis Flores, pastor of Pasadena Spanish church. The church was closed Jan. 11 but was able to reopen sooner than expected because of help from the community. “The Church of Scientology stopped by and offered to help. There was a lot of dust and ash in the church. We’re a small group; most of our members are older. We were wondering when we could reopen and how we were going to clean. They brought 20 volunteers who dusted the pews and cleaned the walls, ceilings, and windows.”

 

 

 

 

Thanks to this unexpected help, the church reopened the following Sabbath, Jan. 18, and was soon able to continue its weekly food bank on Sabbath. Normally the distribution took place in the church’s multi-purpose room, but members decided to move it outside. People driving by saw what was happening and started donating items.

These stories are just a tiny window into the amazing work God is doing in Southern California. For more information about the California fires, please visit our website at https://scc.adventist.org/california-fires.  

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By Lauren Lacson and Araya Moss

*Figures as of January 31, 2025

Incendios en el sur de California: una gran cantidad de apoyo y bendiciones en medio de la tragedia

El 7 de enero, un evento de extremosos vientos Santa Ana dio impulso a dos incendios destructivos en el sur de California. A la mañana siguiente, gran parte de las comunidades de Pacific Palisades y Altadena en el condado de Los Angeles fue destruida, dejando a miles de residentes evacuados y casas quemadas. Los incendios continuaron ardiendo durante días, mientras que nuevos incendios continuaron apareciendo en toda la zona.

El impacto 

Los incendios de Palisades y Eaton fueron los incendios más grandes y destructivos, quemando un total de 37,469 acres. El impacto de esos incendios se sintió en toda la Southern California Conference (SCC), que sirve a todo el condado de Los Angeles. Miembros de 13^* iglesias de SCC perdieron sus hogares; más de 60^* familias a lo largo de la familia de la conferencia.

«Nuestros corazones están con todos los afectados por los devastadores incendios alrededor de Los Angeles», dijo John H. Cress, presidente de SCC. «Como comunidad de fe, la Southern California Conference se mantiene empática con aquellos que han sido afectados, respondiendo con acción abriendo centros de distribución y refugios para desastres y movilizando recursos para apoyar los esfuerzos de socorro. En tiempos de crisis, estamos llamados a ser las manos y los pies de Cristo, llevando esperanza, ayuda y compasión a aquellos necesitados».

Las iglesias ofrecen ayuda oportuna

Mientras los miembros de las iglesias y las comunidades circundantes eran evacuados, antes de que se aclarara el alcance del desastre, varias iglesias abrieron inmediatamente sus puertas para albergar a los que habían sido desplazados. La iglesia Valley Crossroads llenó su santuario de bienes a medida que las familias llegaban a recibir lo que necesitaban; Canoga Park actuó rápidamente para coordinar con las autoridades lo que se necesitaba para convertirse en un centro de evacuación; White Memorial entró en acción reuniendo bienes y dando la bienvenida a cualquiera que necesitara refugio; La iglesia de Hollywood ofrecía refugio y duchas; y las iglesias filipinas de Normandie Avenue y Glendale también entraron en acción. 

Con el paso de los días, muchas de esas iglesias y otras comenzaron a ofrecer diversos bienes y apoyo a quienes habían sido afectados. Ya sea por el cuidado espiritual o por las necesidades físicas, a medida que la crisis evolucionaba, también lo hacía el cuidado ofrecido por las iglesias, desde ofrecer un lugar para refugio y poder hasta la distribución de bienes. 

Apoyo financiero

El 8 de enero, la oficina de la conferencia abrió el fondo «California Fires» para recibir contribuciones financieras en respuesta a muchas consultas. Posteriormente, se creó una aplicación para que los afectados por los incendios solicitaran ayuda de este fondo.

«En tiempos de necesidad, es reconfortante saber que Dios siempre proporciona una manera de apoyarnos», dijo Kathleen V. Diaz, tesorera/CFO de SCC. «Vimos su mano impresionar las mentes de varios a nuestro alrededor al mismo tiempo. Mientras preprábamos los planes, sin que ni siquiera lo pidiéramos, comenzamos a recibir llamadas de organizaciones, miembros de la comunidad, de miembros de otras conferencias, y de un proyecto que estábamos tratando de desarrollar, Dios estaba un paso adelante de nosotros, guiando el camino».

Esfuerzos de ayuda

Los primeros esfuerzos incluyeron entrega de agua, mantas y alimentos a las iglesias que estaban sirviendo como centros de evacuación. Después, el primer fin de semana después de que estallaron los incendios, la distribución y las donaciones se centralizaron en la oficina de la conferencia. La familia de la conferencia se reunió y movilizó en un esfuerzo extraordinario para apoyar a los afectados. El domingo 12 de enero, un día de donación y distribución en la oficina de la conferencia reunió a casi 500 voluntarios, y más de 100 familias recibieron los bienes necesarios. Adventist Health Glendale y otros donaron bienes, incluyendo mascarillas, purificadores de aire, agua, fruta fresca y otros bienes.

«Ha sido increíble ver a nuestra comunidad unirse en reacción a esta crisis», dijo Royal Harrison, vicepresidente ejecutivo de la Southern California Conference. «Estamos profundamente agradecidos por el apoyo que hemos recibido, y estamos comprometidos a hacer llegar los recursos bajo nuestro cuidado a las comunidades afectadas».

 

 

 

 

Bendiciones más allá de lo esperado

Hay innumerables maneras en que Dios ha obrado durante, especialmente, los primeros días de este desastre. 

Una de esas historias tuvo lugar el día de donación y distribución del 12 de enero. «Estaba dirigiendo las últimas horas del día, cuando la mayoría de la gente se había ido a casa», dijo Audrey Zorek, miembro de la iglesia de Vallejo Drive y asistente ejecutiva del secretario ejecutivo de SCC. «De repente veo a la gente hablando con Brett [Poynter, director de la región metropolitana de Los Angeles] y Kathleen [Díaz, tesorera/directora financiera de SCC]. Kathleen me los trae y me dice: “Estos chicos están buscando algo que hacer; ¿Podemos usar su ayuda?”. Yo digo que podemos usar la ayuda, especialmente ahora. Les pregunto cuántos y me dicen que siete. Y yo les digo que ese es el momento perfecto; no tienen idea de que son enviados por Dios».

Ese grupo de siete personas condujo desde Utah y es parte de Gideon Rescue Co., una organización de base cristiana que se especializa en servicios de rescate y restauración de comunidades. 

Cada vez que hay una crisis o una emergencia, se reúne rápidamente un equipo para ir a donde se necesite la ayuda. Originalmente planearon encontrarse con un contacto en la Glendale Adventist Academy, pero esa persona no estaba. Decididos a ayudar de alguna manera, salieron de la escuela, condujeron por Chevy Chase Drive, y fue entonces cuando vieron el letrero adventista del edificio de la Conferencia.

 

 

 

 

A medida que el grupo de Utah se puso a trabajar en el embalaje de cajas para el desmontaje, surgió otra necesidad de pallets. Mientras Zorek estaba teniendo una lluvia de ideas con Díaz, Danny Chan [secretario ejecutivo de SCC] y otros sobre cómo transportar las cajas pesadas sin pallets, recibió un mensaje de texto de Ben Contreras, un amigo y miembro de la iglesia de Vallejo Drive, que simplemente decía «¿todavía necesitas pallets?» enviado con una foto de unas 30 paletas disponibles en su trabajo en Glendale. 

«Estábamos preocupados por las pallets, y Dios respondió a nuestra oración allí mismo», agregó Zorek. «Cuando Dios bendice, te da más de lo que necesitas. Usamos todos las pallets que necesitábamos, y todavía nos sobraba. Cada vez que pienso en ello, le doy gracias a Dios». 

Durante su estadía de domingo a viernes en el sur de California, los voluntarios de Gideon Rescue Co. también prestaron su ayuda a muchas otras entidades, como las iglesias Pasadena y White Memorial, Adventist Health Glendale y otras.

Otro testimonio proviene de la iglesia hispana de Pasadena ese mismo fin de semana. «El incendio [de Eaton] estaba cerca de la iglesia, a unas cuadras de distancia», recordó Ellis Flores, pastor de la iglesia. La iglesia estuvo cerrada el 11 de enero, pero pudo reabrir antes de lo esperado gracias a la ayuda de la comunidad. «La Iglesia de la Cienciología se ofreció a ayudar. Había mucho polvo y cenizas en la iglesia. Somos un grupo pequeño; la mayoría de nuestros miembros son mayores de edad. Nos preguntábamos cuándo podríamos volver a abrir y cómo íbamos a limpiar. Trajeron a 20 voluntarios que desempolvaron las bancas y limpiaron las paredes, techos y ventanas».

 

 

 

 

Gracias a esta ayuda inesperada, la iglesia reabrió el siguiente sábado, el 18 de enero, y pronto pudo continuar con su banco de alimentos semanal el sábado. Normalmente, la distribución se llevaba a cabo en el salón de usos múltiples de la iglesia, pero los miembros decidieron trasladarla al exterior. Las personas que pasaban por el lugar vieron lo que estaba sucediendo y comenzaron a donar artículos.

Estas historias son solo una pequeña muestra de la increíble obra que Dios está haciendo en el sur de California. Para obtener más información sobre los incendios de California, visite nuestro sitio web en https://scc.adventist.org/california-fires. 

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Por Lauren Lacson y Araya Moss

*Cifras a 31 de enero de 2025